Droits de douane : le faux dilemme

Ce jeudi, les tarifs douaniers imposés par Donald Trump sont entrés en vigueur. Depuis son investiture, le président états-unien fait fantasmer les ultralibéraux de tous les pays, autant qu’il donne du fil à retordre aux progressistes. Les premiers s’émerveillent de son antiétatisme.

Les seconds peinent parfois à trouver le ton juste face à sa croisade contre le libre-échange. En témoigne l’enthousiasme un peu précipité de l’UAW, le grand syndicat automobile américain, qui se réjouissait en avril que la hausse des droits de douane allait « recréer des milliers d’emplois » aux États-Unis.

En France, les adorateurs du libre-échange nous assurent que le trumpisme ruinerait l’idée même de protection, au nom d’un syllogisme boiteux : Trump sème le chaos, or Trump se réclame du protectionnisme, donc tout protectionnisme mène à la catastrophe. La ficelle est un peu grosse.

Ainsi la gauche hostile au libre-échange serait sommée de choisir entre les promoteurs zélés de la mondialisation heureuse et le protectionnisme va-t-en-guerre du locataire de la Maison-Blanche.

C’est oublier qu’il ne suffit pas de rompre avec le « libre-échangisme » pour rompre avec le marché. Donald Trump cherche seulement à reconfigurer l’ordre mondial au profit des États-Unis, ou plutôt de la définition qu’il s’en fait : les multinationales américaines traverseront sûrement sans (trop de) dommages la tempête et certaines pourraient même y gagner, à l’image des géants de l’énergie ou de l’armement, si les Européens accroissent leurs achats.

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Mais pas les travailleurs américains. Comment croire que les droits de douane sur l’automobile épargnent les classes populaires états-uniennes, quand la quasi-totalité des véhicules vendus à moins de 30 000 dollars aux États-Unis sont produits à l’étranger ?

Lorsqu’il est dépourvu de politique industrielle, le protectionnisme échoue à relancer l’appareil productif. Et lorsqu’il se désintéresse des effets qu’il produit sur les travailleurs, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur de ses frontières, il ne protège pas grand monde. C’est toute la différence entre le protectionnisme trumpiste et la sortie du libre-échange prônée par une partie de la gauche.