Quelque 300 soldats nord-coréens ont été tués sur les milliers déployés par Pyongyang en Russie pour soutenir sa guerre contre l'Ukraine, a indiqué ce lundi 13 décembre un député sud-coréen, citant le service de renseignement de Séoul. L'Ukraine, les Etats-Unis et la Corée du Sud ont accusé Pyongyang, doté de l'arme nucléaire, d'avoir envoyé plus de 10.000 soldats pour aider les forces russes dans leur invasion.
«Les estimations indiquent que le nombre de victimes dans les rangs des forces nord-coréennes a dépassé 3000 dont environ 300 morts et 2700 blessés», a déclaré Lee Seong-kweun à des journalistes après un briefing du service de renseignement sud-coréen. «Des notes retrouvées sur des soldats morts indiquent que les autorités nord-coréennes ont fait pression sur eux pour qu'ils se suicident», y compris en «se faisant exploser avant la capture», a poursuivi l'élu.
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«Chair à canon»
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky avait annoncé ce samedi que deux militaires nord-coréens étaient actuellement faits prisonniers et interrogés à Kiev. L'implication présumée d'une armée étrangère a constitué une escalade majeure dans l'invasion de l'Ukraine déclenchée il y a près de trois ans par Vladimir Poutine et qui entre dans une phase critique avec le retour prochain de Donald Trump à la Maison Blanche. La Corée du Sud a évoqué des unités considérées comme de la «chair à canon», possiblement échangées contre une aide technologique russe alors que le Nord, doté de l'arme nucléaire, cherche à renforcer son arsenal.
Ni Moscou ni Pyongyang n'ont reconnu que des troupes nord-coréennes avaient été déployés pour combattre les forces ukrainiennes. Selon Kiev, les deux Nord-Coréens capturés ont été blessés dans la région russe de Koursk, où les forces ukrainiennes occupent plusieurs centaines de km2 depuis août dernier. «L'Ukraine est prête à remettre à Kim Jong-un ses soldats s'il peut organiser leur échange contre nos combattants qui sont détenus en Russie», avait écrit Volodymyr Zelensky sur son compte X dimanche.
Pour ceux «qui ne souhaitent pas rentrer (dans leur pays), il pourrait y avoir d'autres options possibles», avait-il ajouté, disant que ceux qui «raconteront en coréen la vérité sur cette guerre auront cette opportunité». En décembre, le président ukrainien avait dit que près de 3000 soldats nord-coréens avaient été «tués ou blessés» sur place, tandis que Séoul avançait le chiffre de 1000. La Russie et la Corée du Nord ont resserré leurs liens militaires depuis l'invasion de l'Ukraine. Les deux pays sont notamment liés par un pacte de défense mutuel ratifié en novembre.