Quels trésors archéologiques seront prêtés à la France en échange de la célèbre tapisserie de Bayeux ?

À l'occasion de sa visite d'État de trois jours au Royaume-Uni, Emmanuel Macron a annoncé que la tapisserie de Bayeux serait temporairement prêtée au British Museum, qui l'exposera de septembre 2026 à juin 2027. En échange, le musée britannique prêtera à la France des pièces médiévales issues du trésor de Sutton Hoo, considéré comme l'une des plus grandes découvertes archéologiques au Royaume-Uni. Des figurines de jeux d'échecs datant du XIIe siècle retrouvées sur l'île écossaise de Lewis feront aussi partie de l'échange, de même qu'un bouclier datant du Ier siècle avant Jésus-Christ.

Des pièces du trésor de Sutton Hoo

En 1939, juste avant la Seconde Guerre mondiale, des archéologues ont découvert dans le sud-est de l'Angleterre un cimetière anglo-saxon comprenant l'empreinte d'un bateau-tombe de 27 m de long avec une chambre funéraire renfermant des trésors datant des VIe et VIIe siècles. La découverte de ce site funéraire a inspiré le film The Dig, en 2021, avec Carey Mulligan et Ralph Fiennes.

Les objets mis au jour sur ce site incluent des ornements vestimentaires en métal, or et pierres précieuses, un bouclier, une épée ainsi qu'une assiette en argent provenant de l'Empire romain d'Orient. Le plus emblématique est un casque orné de figures guerrières. Abîmé par la corrosion et réduit en plus d'une centaine de fragments à la suite de l'effondrement de la chambre funéraire qui l'abritait, il a fait l'objet d'une reconstruction de la part des experts du British Museum.

Selon les experts, la personne enterrée dans le navire était certainement Raedwald, roi d'Est-Anglie au VIIe siècle, de la dynastie des Wuffingas. Les détails sur sa vie sont rares, car les documents ont probablement été détruits lors des invasions vikings du IXe siècle. Cette découverte a été essentielle pour retracer l'histoire du royaume anglo-saxon de l'Est-Anglie. Elle a permis d'obtenir des informations précieuses sur une période peu documentée de l'histoire anglaise et sur les pratiques funéraires. Elle a changé l'image associée aux Anglo-Saxons, en révélant leur culture et leur raffinement. Les Angles et les Saxons étaient des tribus germaniques qui se sont installées dans le sud-est de l'Angleterre après le départ des Romains au Ve siècle.

C'est un archéologue amateur, Basil Brown, qui a découvert et fouillé le site. Il avait été embauché par la propriétaire des lieux, Edith Pretty, désireuse de savoir ce qu'abritaient les tumuli sur sa propriété du Suffolk. D'autres experts ont pris le relais quand l'ampleur de la découverte a été révélée. D'autres sépultures ont été découvertes dans les années 1960 et 1980. Edith Perry a donné les trouvailles au British Museum en 1939 et comme d'autres trésors du musée, ces objets ont été mis à l'abri dans le métro londonien pendant les bombardements du Blitz.

Des figurines de l'échiquier de Lewis

Ces figurines de jeux d'échecs, faites en ivoire de morse au XIIe siècle, ont été retrouvées sur l'île écossaise de Lewis. Le trésor contenait au total 93 pièces, de quatre jeux différents. Elles pourraient avoir appartenu à un commerçant qui voyageait de Norvège vers l'Irlande pour les vendre et s'est arrêté à Lewis, selon le British Museum.

Elles font partie des premiers objets de l'Europe médiévale à avoir rejoint les collections du musée londonien, en 1831. Onze figurines ont été acquises par le Musée national d'Écosse à Edimbourg.

Le bouclier de Battersea

Le président français Emmanuel Macron a également mentionné le prêt de ce bouclier en bronze datant d'entre 350 et 50 avant Jésus-Christ, découvert dans la Tamise, près du pont de Battersea, à Londres, en 1857.

Il ne s'agit pas d'un bouclier complet, mais d'une partie en métal qui recouvrait un bouclier en bois, selon le British Museum. Orné de motifs, il ne présente pas de signes de dégâts dus à des combats, mais le musée précise que cela ne signifie pas qu'il n'a pas été utilisé durant des conflits.