Sorge vor Konfrontation zwischen atomaren Giganten: Wie kriegsbereit ist China?

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Von: Foreign Policy

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Taiwan könnte zum Mittelpunkt einer Konfrontation zwischen China und den USA werden. Doch wie kriegsbereit ist die chinesische Armee?

• Wie groß ist das Risiko eines Krieges um Taiwan? Die Experten Michael Beckley und Hal Brands beleuten die Frage in dieser Analyse.
• Peking wird immer aggressiver: Militärisches Gleichgewicht verschiebt sich
• Chinesische Geschichte ist geprägt von Gewalt und Krieg: Kommt jetzt die nächste Konfrontation mit China?
• Dieser Artikel liegt erstmals in deutscher Sprache vor – zuerst veröffentlicht hatte ihn am 4. Februar 2024 das Magazin Foreign Policy.

Washington, D.C. – Wie wahrscheinlich ist es, dass China einen Krieg anzettelt? Dies ist vielleicht die wichtigste Frage in der heutigen internationalen Politik. Wenn China militärische Gewalt gegen Taiwan oder ein anderes Ziel im westlichen Pazifik einsetzt, könnte das Ergebnis ein Krieg mit den Vereinigten Staaten sein - ein Kampf zwischen zwei nuklear bewaffneten Giganten, die um die Vorherrschaft in dieser Region und in der ganzen Welt ringen. Würde China inmitten der laufenden Kriege in der Ukraine und im Nahen Osten angreifen, würde die Welt von ineinander greifenden Konflikten in den Schlüsselregionen Eurasiens heimgesucht - ein globaler Flächenbrand, wie es ihn seit dem Zweiten Weltkrieg nicht mehr gegeben hat.

Möglichkeit einer Konfrontation mit China vor Taiwan: Wie besorgt sollten wir sein?

Ungeachtet der jüngsten hochrangigen diplomatischen Bemühungen zwischen Washington und Peking sind die Warnzeichen durchaus vorhanden. Unter dem chinesischen Präsidenten Xi Jinping sammelt Peking Schiffe, Flugzeuge und Raketen im Rahmen der größten militärischen Aufrüstung eines Landes seit Jahrzehnten an. Ungeachtet einiger jüngster Bemühungen, verunsicherte ausländische Investoren wieder anzulocken, hortet China Treibstoff und Lebensmittel und versucht, die Anfälligkeit seiner Wirtschaft für Sanktionen zu verringern - Schritte, die man unternehmen könnte, wenn ein Konflikt näher rückt.

Xi sagte, China müsse sich auf „Worst-Case- und Extremszenarien“ vorbereiten und bereit sein, „starken Winden, kabbeligem Wasser und sogar gefährlichen Stürmen“ zu widerstehen. All dies geschieht in einer Zeit, in der Peking im Umgang mit seinen Nachbarn, darunter die Philippinen, Japan und Indien, immer zwingender (und gelegentlich gewalttätiger) wird - und in der es regelmäßig seine Fähigkeit ankündigt, Taiwan zu rammen, zu blockieren und vielleicht einzumarschieren.

US-Offizielle sehen wachsende Kriegsgefahren

Viele US-Beamte glauben, dass das Kriegsrisiko steigt. CIA-Direktor William Burns sagte, Xi strebe die Fähigkeit an, Taiwan bis 2027 zu erobern. Und da Chinas Wirtschaft kämpft, halten einige Beobachter - darunter Berichten zufolge auch US-Geheimdienstanalysten - Ausschau nach Anzeichen dafür, dass ein China, das seinen Höhepunkt erreicht hat, aggressiv werden könnte, um die Aufmerksamkeit von internen Problemen abzulenken oder um Gewinne zu sichern, solange es noch kann.

Andere Analysten halten die Gefahr einer chinesischen Aggression für übertrieben. Einige Wissenschaftler sind der Meinung, dass die Gefahr wahrscheinlich beherrscht werden kann, sofern Washington Peking nicht provoziert - ein Echo auf ein schon länger bestehendes Argument, dass China einen Status quo, der ihm gut gedient hat, nicht umstoßen wird. Andere weisen darauf hin, dass China seit seiner Invasion in Vietnam im Jahr 1979 keinen Krieg mehr begonnen hat.

Wieder andere verwerfen die Aussicht, dass China als Reaktion auf eine sich verlangsamende Wirtschaft und andere innenpolitische Probleme kämpfen könnte, mit der Begründung, dass das Land keine Geschichte von Ablenkungskriegen hat. Was diese Argumente verbindet, ist der Glaube an die grundlegende Kontinuität des chinesischen Verhaltens: Die Vorstellung, dass ein Land, das seit mehr als vier Jahrzehnten keinen katastrophalen Krieg geführt hat, dies auch jetzt nicht tun wird.

Wird China Krieg um Taiwan führen? Chinesische Umstände ändern sich

Wir glauben, dass diese Zuversicht in gefährlicher Weise fehl am Platze ist. Das Verhalten eines Landes wird nicht nur von seiner strategischen Tradition, sondern auch von seinen Umständen geprägt, und Chinas Umstände ändern sich auf explosive Weise. Politikwissenschaftler und Historiker haben eine Reihe von Faktoren ermittelt, die Großmächte mehr oder weniger geneigt machen, zu kämpfen. Betrachtet man vier dieser Faktoren, so wird deutlich, dass viele der Bedingungen, die einst einen friedlichen Aufstieg ermöglichten, nun möglicherweise einen gewaltsamen Abstieg begünstigen.

Erstens sind die territorialen Streitigkeiten und andere Fragen, um die sich China streitet, immer weniger anfällig für Kompromisse oder friedliche Lösungen als früher, was die Außenpolitik zu einem Nullsummenspiel macht. Zweitens verschiebt sich das militärische Gleichgewicht in Asien in einer Weise, die Peking in Bezug auf den Ausgang eines Krieges gefährlich optimistisch werden lassen könnte. Drittens: Während sich Chinas kurzfristige militärische Aussichten verbessern, verdüstern sich seine langfristigen strategischen und wirtschaftlichen Aussichten - eine Kombination, die revisionistische Mächte in der Vergangenheit oft zu mehr Gewalt veranlasst hat. Viertens hat Xi China in eine personalistische Diktatur verwandelt, die besonders anfällig für katastrophale Fehleinschätzungen und kostspielige Kriege ist.

Das soll nicht heißen, dass China in einer bestimmten Woche, einem bestimmten Monat oder einem bestimmten Jahr in Taiwan einmarschieren wird. Es ist unmöglich vorherzusagen, wann genau ein Konflikt ausbrechen wird, da der Auslöser oft eine unvorhergesehene Krise ist. Wir wissen heute, dass Europa 1914 auf einen Krieg vorbereitet war, aber der Erste Weltkrieg wäre damals wahrscheinlich nicht ausgebrochen, wenn der Fahrer des Wagens, in dem der österreichische Erzherzog Franz Ferdinand transportiert wurde, nicht eine der schicksalhaftesten Fehlentscheidungen der Geschichte getroffen hätte. Kriege sind eher wie Erdbeben: Wir können nicht genau wissen, wann sie sich ereignen werden, aber wir können Faktoren erkennen, die zu einem höheren oder niedrigeren Risikograd führen. Heute blinken Chinas Risikoindikatoren rot.

Die Möglichkeit eines Krieges zwischen den USA und China mag auf den ersten Blick unwahrscheinlich erscheinen. Peking hat seit 44 Jahren keinen größeren Krieg mehr geführt, und sein Militär hat seit 1988, als chinesische Fregatten bei einem Gefecht um die Spratly-Inseln 64 vietnamesische Matrosen mit Maschinengewehren töteten, keine große Zahl von Ausländern mehr getötet. Der so genannte asiatische Frieden - das Fehlen zwischenstaatlicher Kriege in Ostasien seit 1979 - beruht auf dem chinesischen Frieden.

Scheinbar friedliche Mächte können zur Gefahr werden: Beispiel Deutschland und Japan

Die Abwesenheit von Krieg bedeutet kaum die Abwesenheit von Aggression: Peking hat seine militärischen und paramilitärischen Fähigkeiten eingesetzt, um seinen Einfluss im süd- und ostchinesischen Meer zu vergrößern. In den letzten Jahren hat sich China auch blutige Scharmützel mit Indien geliefert. Die Tatsache, dass sich Peking von größeren Kriegen ferngehalten hat - während die Vereinigten Staaten mehrere Kriege geführt haben -, hat es chinesischen Offiziellen ermöglicht, zu behaupten, dass ihr Land einen einzigartig friedlichen Weg zur Weltmacht beschreitet. Und es zwingt diejenigen, die sich über Kriege Sorgen machen, zu erklären, warum China, das ein rekordverdächtiges Wachstum erlebt hat, das durch zwei Generationen des Friedens ermöglicht wurde, seinen Kurs so dramatisch ändern sollte.

Es wäre nicht das erste Mal, dass eine scheinbar friedliche aufstrebende Macht einen Fehltritt begeht. Vor 1914 hatte Deutschland seit mehr als 40 Jahren keinen größeren Krieg mehr geführt. In den 1920er Jahren erschien Japan vielen ausländischen Beobachtern als verantwortungsbewusster Akteur, als es Verträge unterzeichnete, in denen es sich verpflichtete, seine Flotte zu begrenzen, seine Macht in Asien zu teilen und Chinas territoriale Integrität zu respektieren. In den frühen 2000er Jahren dachte der russische Präsident Wladimir Putin über einen NATO-Beitritt und eine engere Anbindung Russlands an den Westen nach. Dass jede dieser Nationen dennoch barbarische Eroberungskriege führte, unterstreicht eine grundlegende Wahrheit: Die Dinge ändern sich. Ein und dasselbe Land kann sich je nach den Umständen anders verhalten, vielleicht sogar radikal anders.

Ein solcher Umstand sind territoriale Streitigkeiten. Bei den meisten Kriegen geht es darum, wem welcher Streifen der Erde gehört; etwa 85 Prozent der seit 1945 geführten internationalen Konflikte drehten sich um Gebietsansprüche. Territorium ist schwer zu teilen, weil es oft eine symbolische oder strategische Bedeutung hat. Selbst wenn sich Nationen darauf einigen, ein Gebiet aufzuteilen, kämpfen sie am Ende oft um die wertvollsten Teile, wie Städte, Ölreserven, heilige Stätten, Wasserwege oder strategisch wichtige Höhen.

Darüber hinaus erfordert die Sicherung eines Gebiets physische Präsenz in Form von Zäunen, Soldaten oder Siedlern. Wenn Nationen dasselbe Territorium beanspruchen, kommt es daher häufig zu unliebsamen Berührungen. Territoriale Streitigkeiten können besonders dann eskalieren, wenn eine Seite befürchtet, dass ihre Ansprüche rapide schwinden. Der Glaube, dass geheiligter Boden verloren geht oder dass die Nation von ihren Feinden zerstückelt werden könnte, kann Aggressionen auslösen, die ein Land, das sich seiner Grenzen sicherer ist, vermeiden würde.

China wird aggressiver: Das militärische Gleichgewicht verschiebt sich

Eine zweite Kriegsursache ist eine Verschiebung des militärischen Gleichgewichts. Kriege werden wegen verschiedener Probleme geführt, aber alle haben eine grundlegende Ursache: falschen Optimismus. Sie entstehen, wenn beide Seiten glauben, dass sie ihre Ziele mit Gewalt erreichen können - mit anderen Worten, wenn beide Seiten glauben, dass sie gewinnen können. Natürlich sind nur wenige Kriege wirklich siegreich, was bedeutet, dass mindestens eine Seite - und sehr oft beide Seiten - die Stärke des Feindes katastrophal unterschätzt hat. Kurz gesagt, konkurrierende oder unklare militärische Gleichgewichte verursachen Kriege; daher erhöht alles, was ein gegebenes Gleichgewicht konkurrierender oder unklarer macht, wie die Einführung neuer Technologien oder eine massive militärische Aufrüstung durch die schwächere Seite, das Kriegsrisiko.

Drittens werden Großmächte kriegslüstern, wenn sie einen zukünftigen Niedergang befürchten. Der geopolitische Wettbewerb ist hart und unerbittlich, sodass die Nationen nervös ihren relativen Reichtum und ihre Macht bewachen. Selbst die mächtigsten Länder können in gewalttätige Unsicherheit verfallen, wenn sie von wirtschaftlicher Stagnation, strategischer Einkreisung oder anderen langwierigen Entwicklungen bedroht werden, die ihre internationale Position gefährden und sie dem Zugriff ihrer Feinde aussetzen. Eine schwer bewaffnete, aber zunehmend ängstliche Großmacht, die am Rande des Niedergangs steht, wird bestrebt, ja verzweifelt sein, ungünstige Entwicklungen mit allen Mitteln abzuwehren. Für das kaiserliche Deutschland, das kaiserliche Japan und Putins Russland bedeutete das letztlich Krieg.

Kriegswahrscheinlichkeit um Taiwan steigt: China als ein kriegerisches Land

Schließlich wird das Verhalten eines Landes auch durch sein Regime geprägt. In personalistischen Diktaturen ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie Kriege beginnen, mehr als doppelt so hoch wie in Demokratien oder Autokratien, in denen die Macht in vielen Händen liegt. Diktatoren zetteln mehr Kriege an, weil sie den Kosten eines Konflikts weniger ausgesetzt sind: In den letzten 100 Jahren sind Diktatoren, die Kriege verloren haben, nur in 30 Prozent der Fälle von der Macht abgefallen, während andere Führer, die Kriege verloren haben, in fast 100 Prozent der Fälle abgewählt oder auf andere Weise aus dem Amt entfernt wurden. Diktatoren neigen zum Extremismus, weil sie von Kriechern umgeben sind, die alles tun, um die Forderungen des Führers zu erfüllen. Diktatoren kultivieren auch echte und eingebildete Feinde im Ausland, weil Blut-und-Boden-Nationalismus ihnen hilft, ihre repressive Herrschaft im eigenen Land zu rechtfertigen. Während die Führer begrenzter Regierungen in der Regel bescheiden regieren und in der Versenkung verschwinden, metzeln sich Diktatoren - darunter Adolf Hitler in Deutschland, Benito Mussolini in Italien, Josef Stalin in der Sowjetunion, Mao Zedong in China, Saddam Hussein im Irak und Putin in Russland - oft ihren Weg in die Geschichtsbücher.

Diese vier Faktoren - unsichere Grenzen, ein konkurrierendes militärisches Gleichgewicht, negative Erwartungen und eine Diktatur - helfen, Chinas historische Gewaltanwendung zu erklären, und sie haben heute bedrohliche Auswirkungen.

Die Volksrepublik China wurde kämpfend geboren. Nachdem China ein Jahrhundert lang fremden Imperialismus ertragen hatte, trug es nach der japanischen Invasion 1937 die Hauptlast des Zweiten Weltkriegs in Asien. Mindestens 14 Millionen Chinesen starben. Dann, von 1945 bis 1949, erreichte der chinesische Bürgerkrieg seinen blutigen Höhepunkt und kostete mindestens 2 Millionen weitere Menschen das Leben, als die Kommunisten sich ihren Weg zur Macht erkämpften.

Inmitten dieser Konflikte entwickelte sich China zu einem extrem kriegerischen Staat. Mehrere Jahrzehnte lang war es eines der am meisten umkämpften Länder der Welt, führte fünf Kriege und wurde zum Hauptfeind der beiden Supermächte des Kalten Krieges. Diese gewalttätige Bilanz ist nicht überraschend, da China alle Risikofaktoren für einen Krieg aufwies.

Zunächst einmal wurde China von Mao geführt, dem Inbegriff der Ein-Mann-Herrschaft. Er entließ routinemäßig seine Kollegen und traf einseitige Entscheidungen, oft im Halbschlaf mitten in der Nacht, die auf undurchschaubaren und wechselnden Begründungen beruhten. Außerdem zeigte er eine schockierende Missachtung des menschlichen Lebens. Während des Großen Sprungs nach vorn, Maos schlecht durchdachtem Plan, China noch zu seinen Lebzeiten in eine Supermacht zu verwandeln, verhungerten etwa 45 Millionen Menschen, wurden geschlagen oder erschossen. Um die Nation hinter dieser katastrophalen Kampagne zu versammeln, zettelte Mao 1958 eine internationale Krise an, indem er die von der nationalistischen Regierung gehaltenen Inseln auf Taiwan beschoss.

Chinesische Geschichte ist geprägt von Gewalt und Krieg: Kommt jetzt die nächste Konfrontation?

Mao mag zwar sadistisch gewesen sein, aber selbst ein weniger skrupelloser Führer hätte sich schwer getan, eine derart zerrüttete Nation in Frieden zu halten. Nach dem Sieg im Bürgerkrieg musste die Kommunistische Partei Chinas (KPCh) die Autorität der Zentralregierung Dorf für Dorf wiederherstellen und den Widerstand von ethnischen Minderheiten, Kriegsherren und Sympathisanten der Nationalisten mühsam ausmerzen.

Erschwerend kam hinzu, dass China nach dem Zerfall des japanischen und des europäischen Kaiserreichs teilweise von neuen Ländern umgeben war, die entweder feindlich gesinnt oder instabil waren oder beides. Die meisten Grenzen Chinas waren bis zu einem gewissen Grad umstritten; in den 1960er Jahren war die Grenze zur Sowjetunion die am stärksten militarisierte Grenze der Welt. Taiwan war der Stützpunkt einer rivalisierenden chinesischen Regierung, die von den Vereinigten Staaten unterstützt wurde und unverhohlene Pläne zur Rückeroberung des Festlandes hatte. Indien beherbergte eine tibetische Exilregierung und beanspruchte weite Teile des chinesischen Territoriums; und Chinas Kernland war eingekeilt zwischen zwei Krisenherden des Kalten Krieges, Indochina und der koreanischen Halbinsel.

China sah sich ständig der Gefahr ausgesetzt, auseinandergerissen zu werden, ein historisches Trauma, das durch die wirtschaftlichen Katastrophen und die politischen Umwälzungen unter Mao noch verstärkt wurde. Dennoch verfügte Peking stets über eine praktikable Strategie gegen jeden seiner Nachbarn auf dem Festland, denn die riesige Bevölkerung Chinas ermöglichte es dem Land, seine Gegner durch den von Peking so genannten „Volkskrieg“, eine Kombination aus Angriffswellen und Guerillaangriffen, zu schlucken. Alles in allem eine brisante Kombination: eine brutale Diktatur, die in territoriale Streitigkeiten verwickelt ist und über einen scheinbar unerschöpflichen Vorrat an Arbeitskräften verfügt.

So geriet China von Konflikt zu Konflikt und wurde gewalttätig, wenn es sich besonders verwundbar fühlte oder einen drohenden Niedergang seiner Position befürchtete. Im Jahr 1950 schlug China die US-Streitkräfte, die tief in Nordkorea vorgedrungen waren, und riskierte dabei einen nuklearen Vergeltungsschlag. Später in diesem Jahrzehnt hätte China beinahe zwei weitere Kriege ausgelöst, indem es nationalistische Garnisonen auf vorgelagerten Inseln in der Straße von Taiwan beschoss. Im Jahr 1962 griff Peking indische Streitkräfte an, nachdem diese in dem von China beanspruchten Gebiet im Himalaya Vorposten errichtet hatten. Während des Vietnamkriegs entsandte China Zehntausende von Soldaten in den Kampf gegen die US-Streitkräfte. 1969 riskierte Peking erneut einen Atomkrieg, indem es die Moskauer Streitkräfte am Ussuri-Fluss in einen Hinterhalt lockte, nachdem die Sowjetunion dort eine beträchtliche Streitmacht aufgebaut hatte. Zehn Jahre später griff China Vietnam an, nachdem dieses Land sowjetische Streitkräfte aufgenommen hatte, und überfiel Kambodscha, einen der einzigen engen Partner Pekings.

Danach verstummten Chinas Kanonen weitgehend. Es gab Ausnahmen, vor allem 1995 und 1996, als China Raketen in der Nähe von Taiwan abfeuerte. Aber im Allgemeinen wurde Peking von 1980 bis Mitte der 2000er Jahre weniger stachelig und aggressiv, da sich die Umstände dramatisch veränderten.

Plötzliche Wende der chinesischen Geschichte

Zunächst wurde das Regime milder. Im Jahr 1976 starb Mao und wurde schließlich durch Deng Xiaoping ersetzt, der von Mao gesäubert worden war und die Gefahren einer Ein-Mann-Herrschaft erkannte. Unter Dengs Führung wurden Amtszeitbeschränkungen für führende Politiker eingeführt. Der Nationale Volkskongress und das Zentralkomitee der KPCh begannen, regelmäßig zu tagen. Eine professionalisierte Bürokratie begann Gestalt anzunehmen. Diese Institutionen waren bei weitem nicht perfekt, aber sie schufen eine Kontrolle der Macht, die unter Mao völlig gefehlt hatte.

Zweitens verbesserte sich Chinas geopolitische Lage, und die Bedrohungen für seine territoriale Integrität nahmen ab. Nach der Öffnung der USA gegenüber China in den 1970er Jahren verlor die rivalisierende Regierung auf Taiwan den Großteil ihrer diplomatischen Anerkennung und ihr Militärbündnis mit den Vereinigten Staaten. Um die Sowjetunion in die Enge zu treiben, schlossen die Vereinigten Staaten eine Quasi-Allianz mit China und transferierten fortschrittliche Technologie an chinesische Unternehmen. Taiwan, die Sowjetunion, Indien und Vietnam konnten nicht mehr in chinesisches Territorium eindringen, ohne eine Reaktion der USA zu riskieren. Und als die Sowjetunion 1991 zusammenbrach, verschwanden die größten Bedrohungen für Chinas Landgrenzen fast vollständig. Ohne Russlands Unterstützung waren Indien, Vietnam und die neu entstandenen Staaten Zentralasiens nicht in der Lage, Chinas Grenzen anzufechten. Stattdessen gingen sie dazu über, die Beziehungen zu Peking zu normalisieren.

Drittens hellte sich Chinas Blick in die Zukunft auf. Nach der Annäherung an die Vereinigten Staaten und andere Demokratien erhielt China leichten Zugang zur Weltwirtschaft und einen ständigen Sitz im UN-Sicherheitsrat. Von den späten 1970er bis zu den frühen 2000er Jahren wuchs die chinesische Wirtschaft in einem halsbrecherischen Tempo. Ein Land nach dem anderen warb um die Gunst Pekings, um Zugang zu seinem boomenden Markt zu erhalten. Großbritannien gab Hongkong zurück. Portugal gab Macau ab. Die Vereinigten Staaten brachten China im Schnellverfahren in die Welthandelsorganisation. Da Chinas Wirtschaft wie geschmiert lief und die mächtigsten Nationen der Welt den Aufstieg des Landes begrüßten, hatte Peking wenig Anreiz, den Status quo zu verändern, der sich von Tag zu Tag zu verbessern schien.

Und schließlich gab es für China kaum Möglichkeiten zur Eroberung. Während sein wirtschaftliches und diplomatisches Gewicht zunahm, war das chinesische Militär eindeutig nicht in der Lage, die noch umstrittenen Gebiete zu erobern, von denen sich die meisten auf See befanden. Mit einer erbärmlichen Luftwaffe und Marine vor den 2000er Jahren wäre eine chinesische Invasion Taiwans auf ein „Millionenschwimmen“ hinausgelaufen, und ein Zusammenstoß mit Japans fortgeschrittenen Streitkräften auf See wäre vielleicht in wenigen Stunden beendet gewesen. Vor allem aber konnte man von den Vereinigten Staaten erwarten, dass sie die chinesische Aggression im maritimen Asien niederschlagen würden. Nachdem sie gesehen hatten, wie die US-Streitkräfte das irakische Militär im Golfkrieg dezimierten, neigten die chinesischen Führer dazu, Dengs Maxime zu beherzigen, ihr Licht zu verstecken und abzuwarten.

Heutiges China unter Xi Jinping rüstet auf: Territoriale Streitigkeiten verstärken sich

Das heutige China ist fertig mit dem Verstecken und Abwarten. Stattdessen stellt es Kriegsschiffe und Raketen schneller her als jedes andere Land seit dem Zweiten Weltkrieg. Chinesische Flugzeuge und Kriegsschiffe simulieren Angriffe auf taiwanesische und US-amerikanische Ziele. Die asiatischen Seewege sind übersät mit chinesischen Militärposten und voll mit Schiffen der chinesischen Küstenwache und der Fischerei, die ihre Nachbarn dreist aus den von Peking beanspruchten Gebieten verdrängen. In der Zwischenzeit unterstützt China Russlands Brutalisierung der Ukraine und zieht Streitkräfte an der chinesisch-indischen Grenze zusammen.

Ein Grund dafür, dass China kämpferischer geworden ist, ist, dass es das kann. Chinas inflationsbereinigter Militärhaushalt hat sich zwischen 1990 und 2020 verzehnfacht. Peking gibt jetzt mehr Geld aus als jedes andere Land in Asien zusammen. Es verfügt über die größte ballistische Raketentruppe und Marine der Welt. Bis zum Ende dieses Jahrzehnts könnte sein Atomwaffenarsenal mit dem von Washington konkurrieren. Mit konventionellen Raketen, die in der Lage sind, die US-Stützpunkte auf Okinawa - die einzigen im Umkreis von 500 Meilen um Taiwan - zu pulverisieren, ist es nicht mehr klar, dass das Pentagon auf einen chinesischen Angriff auf Taiwan sofort reagieren, geschweige denn ihn abwehren könnte. In der Vergangenheit haben sich die Vereinigten Staaten auf ihre Produktionskapazitäten verlassen, um ihre Gegner in langwierigen Kriegen zu besiegen. Doch jetzt, da China die Werkstatt der Welt ist, könnte Peking glauben - ob zu Recht oder nicht -, dass sich das militärische Gleichgewicht weiter zu seinen Gunsten verschiebt, je länger ein Krieg andauert.

Mit der Verschärfung der territorialen Streitigkeiten gibt es in China auch immer mehr Motive für einen Krieg. Zunächst einmal verschwinden die friedlichen Mittel zur Wiedervereinigung Taiwans immer mehr. Im Jahr 1995 betrachteten sich mehr taiwanesische Bürger als reine Chinesen als Taiwaner, und mehr befürworteten eine Vereinigung mit China als die Unabhängigkeit. Heute betrachten sich fast zwei Drittel der Bevölkerung als ausschließlich taiwanesisch, während nur 4 Prozent sich als ausschließlich chinesisch bezeichnen. Während die meisten Taiwaner für die Beibehaltung des Status quo sind, bevorzugen 49 Prozent der Bevölkerung eine eventuelle Unabhängigkeit gegenüber einer unbefristeten Beibehaltung des Status quo (27 Prozent) oder einer Vereinigung (12 Prozent). In der Zwischenzeit haben die Vereinigten Staaten ihre Beziehungen zu Taiwan gestärkt. US-Präsident Joe Biden erklärte mindestens viermal, dass die Vereinigten Staaten die Insel vor einem chinesischen Angriff verteidigen würden. Während Washington und Taipeh ihre Streitkräfte für einen möglichen Konflikt mit China rüsten, wächst in Peking die Besorgnis über das Schicksal des Gebiets, das es am meisten begehrt.

Im Südchinesischen Meer hat China seine militärische Präsenz stark ausgebaut, doch seine diplomatische Position erodiert. Im Jahr 2016 entschied der Ständige Schiedshof in Den Haag, dass Chinas weitreichende Ansprüche auf das Südchinesische Meer null und nichtig sind. Seit 2022 machen die Philippinen - das Land, das den Fall angestrengt hatte - ihre Seerechte wieder geltend und gestatten den USA den Zugang zu zusätzlichen Militärstützpunkten auf ihrem Territorium, um sie zu verteidigen. Japan bildet eine Quasi-Allianz mit Manila, und eine wachsende Zahl von Nationen, darunter Großbritannien, Frankreich und Deutschland, entsenden Kriegsschiffe in das Südchinesische Meer, um Pekings Ansprüchen zu trotzen. Als Reaktion darauf ist China auch physisch aggressiv geworden. Letztes Jahr beispielsweise beschossen Schiffe der chinesischen Küstenwache philippinische Versorgungsboote mit Wasserwerfern und hinderten sie daran, Lebensmittel an das auf der Zweiten Thomas-Scholle stationierte Militärpersonal zu liefern.

Chinesische Wirtschaft stagniert: Doch militärisches Wachstum dauert an

In dem Maße, wie Chinas militärische Macht gewachsen ist, haben sich auch seine geopolitischen Aussichten eingetrübt. Chinas Wirtschaft stagniert und schrumpft in letzter Zeit im Vergleich zu derjenigen der Vereinigten Staaten. Die Produktivität ist gesunken, und die Verschuldung ist explodiert. Mitte 2023, als Peking die Veröffentlichung von Statistiken zu diesem Problem vorübergehend einstellte, waren bis zu 20 Prozent der jungen Erwachsenen arbeitslos - eine Zahl, die das Ausmaß des Problems mit Sicherheit unterschätzt. Scharen von wohlhabenden und gut ausgebildeten Chinesen versuchen, ihr Geld und ihre Kinder außer Landes zu bringen. Diese Probleme werden sich noch verschärfen, da China unter der schlimmsten Überalterungskrise der Weltgeschichte leidet: In den nächsten 10 Jahren wird China 70 Millionen Erwachsene im arbeitsfähigen Alter verlieren und gleichzeitig 130 Millionen ältere Menschen hinzugewinnen.

Schließlich sieht sich China mit einem zunehmend feindlichen strategischen Umfeld konfrontiert. Die wohlhabendsten Länder der Welt versperren dem Land den Zugang zu hochwertigen Halbleitern - dem Lebenselixier wirtschaftlicher und militärischer Innovationen - und verhängen jedes Jahr neue Handels- und Investitionsbeschränkungen für Peking. China-feindliche Pakte wie AUKUS, der Quadrilaterale Sicherheitsdialog und das trilaterale Abkommen zwischen den USA, Japan und Südkorea breiten sich aus. Chinas einziger Großmachtverbündeter, Russland, hat sein Militär in der Ukraine durch den Fleischwolf gedreht und die öffentliche Meinung in vielen europäischen Ländern gegen Peking aufgebracht.

Wenn China von einem Ausschuss von Technokraten regiert würde, könnte es auf diesen Druck mit diplomatischen Kompromissen und wirtschaftlichen Reformen reagieren. Aber China wird von einem Diktator regiert, der bereits gezeigt hat, dass er bereit ist, das Wohlergehen des chinesischen Volkes zu opfern, um seine grandiosen Ziele zu erreichen.

Seit seiner Machtübernahme im Jahr 2012 hat Xi sich selbst zum Vorsitzenden auf Lebenszeit ernannt, seine Regierungsphilosophie in die Verfassung aufgenommen und Tausende potenzieller Rivalen aus dem Weg geräumt. In Bezug auf Chinas enorme territoriale Ansprüche hat er kompromisslos Stellung bezogen. „Wir dürfen keinen Zentimeter des von unseren Vorfahren hinterlassenen Territoriums verlieren“, warnte er 2018 den amerikanischen Verteidigungsminister James Mattis. Xi hat seine Legitimität daran geknüpft, China zu einer Supermacht zu machen: Die staatlichen Medien erklären nun, dass China unter Mao aufstand, unter Deng reich wurde und unter Xi mächtig werden wird. In den letzten Jahren hat Xi in internen Reden das chinesische Militär angewiesen, sich auf einen Krieg vorzubereiten, und das chinesische Volk, sich auf „extreme Szenarien“ vorzubereiten.

Chinas Xi Jinping treibt interne Eskalation voran: Externe Eskalation könnte der nächste Schritt sein

Vielleicht ist diese Rhetorik nur Getöse. Aber viele von Xis Aktionen - die brutalen Null-COVID-Absperrungen, die Konzentrationslager in Xinjiang, die Zerschlagung der Freiheiten in Hongkong - zeugen von Rücksichtslosigkeit. In Verbindung mit den anderen Veränderungen, die China durchläuft, sollten uns diese Formen der internen Aggression sehr nervös machen angesichts der externen Aggression, die uns möglicherweise bevorsteht.

Natürlich entscheiden sich Länder nicht im luftleeren Raum für Krieg oder Frieden; sie orientieren sich auch an der allgemeinen Weltlage. In den 1930er Jahren demoralisierte das sich ausbreitende internationale Chaos die Verteidiger der bestehenden Ordnung und ermutigte diejenigen, die versucht waren, sie anzugreifen. Wie könnte also die derzeitige Unordnung - unterbrochen durch den größten Krieg in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg und einen sich ausbreitenden Konflikt im Nahen Osten - Chinas Entscheidungen beeinflussen?

Eine Ansicht ist, dass Russlands Krieg in der Ukraine andere Angriffskriege unwahrscheinlicher macht, da er zeigt, wie sehr sie nach hinten losgehen können. Nach dieser Ansicht, die von Beamten der Biden-Administration und einigen akademischen Experten vertreten wird, zieht China ernüchternde Lehren aus Putins fehlgeleitetem Landraub. Peking lernt, wie schwierig eine Eroberung gegen einen engagierten Verteidiger sein kann, wie schlecht autokratische Streitkräfte im Kampf abschneiden können, wie geschickt die US-Geheimdienste Pläne für einen Raubzug aufdecken und wie hart die demokratische Welt Länder bestrafen kann, die sich den Normen der liberalen Ordnung widersetzen. Die USA nehmen das chinesische Militär auf die Art von Korruption hin unter die Lupe, die das russische Militär unterminiert hat, und haben festgestellt, dass die Fäulnis viel tiefer sitzt, als es den Anschein hat. US-Beamte hoffen sicherlich, dass China die jüngsten Ereignisse in einem ähnlichen Licht interpretiert.

Aber wir sollten diese Interpretation sorgfältig prüfen. Zum einen ist es unglaublich schwer zu wissen, wie China den Krieg in der Ukraine sieht. Schließlich sind die Lehren, auf die es ankommt, nicht die, die von ranghohen Obersten der Volksbefreiungsarmee oder Denkfabriken in Peking veröffentlicht werden. Die Lehren, auf die es ankommt, werden von einem verhätschelten Diktator gezogen, dessen Wahrnehmung der Welt von den üblichen Pathologien personalistischer Regime geprägt sein mag. Nach dem, was Xi öffentlich gesagt hat, gibt es kaum Anzeichen dafür, dass der Konflikt seine Ambitionen gemildert oder die chinesische Staatskunst grundlegend verändert hat. Als Xi im März 2023 Moskau besuchte, sagte er zu Putin: „Im Moment gibt es Veränderungen, wie wir sie seit 100 Jahren nicht mehr gesehen haben, und wir sind diejenigen, die diese Veränderungen gemeinsam vorantreiben.“

Außerdem mag Xi die Ukraine und Taiwan nicht im Entferntesten als vergleichbar ansehen. Putins Streitkräfte hatten in der Ukraine unter anderem deshalb Schwierigkeiten, weil dies nicht der Krieg war, auf den sie vorbereitet und indoktriniert worden waren. Für China wäre das kein Problem, denn das Land bereitet sich seit Jahrzehnten auf einen Krieg um Taiwan vor - und weist seine Soldaten unablässig darauf hin, dass die Wiedervereinigung für die „große Verjüngung der chinesischen Nation“ von zentraler Bedeutung ist. Wenn Xi Taiwan für weniger fähig als die Ukraine hält, einen gesamtgesellschaftlichen Widerstand zu leisten, wäre er nicht allein. Viele US-Beamte und unabhängige Analysten haben die gleiche Sorge geäußert.

Vielleicht ist Xi aber auch zu dem Schluss gekommen, dass die Vereinigten Staaten keinen Krieg gegen eine atomar bewaffnete Großmacht führen werden - so wie es Biden gesagt hat, als er erklärte, warum Washington Moskau nicht frontal konfrontieren würde. Vielleicht glaubt er, dass die Sanktionen des Westens gar nicht so schlimm sind: Zwei Jahre nach Beginn des Krieges kontrolliert Russland 20 Prozent des ukrainischen Territoriums, seine Öl- und anderen Exporte haben neue Märkte gefunden, seine Fabriken produzieren Rüstungsgüter, und seine Wirtschaft steht nicht kurz vor dem Zusammenbruch. Und vielleicht sieht er den jüngsten Verlauf des Krieges - in dem Russland ukrainischen Gegenangriffen standgehalten hat, während US-Politiker darüber streiten, ob sie Kiew mehr Geld und Waffen schicken sollen - als Beweis dafür, dass Autokratien mehr Kraft und Widerstandskraft aufbringen können als ihre demokratischen Gegner.

Möglicher Krieg um Taiwan: China muss effektiv abgeschreckt werden

Um es klar zu sagen: Wir wissen nicht, was Xi wirklich denkt. Aber es ist gefährlich anzunehmen, dass er genau die Lektionen lernt, die die Amerikaner ihm gerne beibringen würden - und nicht eine andere, weniger beruhigende Reihe von Lektionen, die Chinas Anreize zum Kampf verstärken könnten.

China könnte Taiwan - oder Indien, Japan, die Philippinen oder ein anderes Land - im Jahr 2025, 2027, 2029 oder nie angreifen. Wir können nicht mit Gewissheit vorhersagen, wann oder ob Peking Gewalt anwenden wird, da diese Entscheidung von vielen ungewissen Faktoren abhängt. Aber wir können einschätzen, ob Länder mehr oder weniger kriegsanfällig sind und ob ihre inneren Merkmale und äußeren Bedingungen das Risiko eines Ausbruchs erhöhen oder verringern. Vieles von dem, was Historiker und Politikwissenschaftler heute über die Ursachen von Kriegen wissen, deutet darauf hin, dass China auf Gewalt vorbereitet ist.

Leider kann Washington einige der Faktoren, die Peking auf diesen gefährlichen Weg treiben, nicht beeinflussen. Die Vereinigten Staaten können Chinas demografische Krise nicht beheben, die strukturellen wirtschaftlichen Probleme nicht lösen und Xis Festigung der Ein-Mann-Herrschaft nicht verhindern. Sie könnten vielleicht Chinas negative Zukunftserwartungen ändern, indem sie Peking den Zugang zu Spitzentechnologie erleichtern oder die Bemühungen um den Aufbau stärkerer Koalitionen im indopazifischen Raum aufgeben, obwohl dies die Position Washingtons fatal schwächen könnte. Die Vereinigten Staaten müssen versuchen, sich im Wettbewerb durchzusetzen und gleichzeitig einen schrecklichen Konflikt zu vermeiden. In diesem Zusammenhang sollten sie bestrebt sein, Chinas Optimismus über den Ausgang eines Krieges in Asien zu dämpfen und zu verhindern, dass Peking zu dem Schluss kommt, dass es kämpfen muss, um eine demütigende Niederlage zu vermeiden.

China den Kriegs-Optimismus nehmen: Die Maßnahmen wären recht einfach

Die Voraussetzungen dafür, China den Optimismus über den Ausgang eines Krieges zu nehmen, sind recht einfach – auch wenn sie nicht leicht zu erfüllen sind.

Dazu gehören:

• ein Taiwan, das mit Anti-Schiffs-Raketen, Seeminen, mobiler Luftabwehr und anderen billigen, aber tödlichen Fähigkeiten ausgestattet ist
• ein US-Militär, das Drohnen, U-Boote, Tarnkappenflugzeuge und enorme Mengen an Langstreckenwaffen einsetzen kann, um im westlichen Pazifik entscheidende Feuerkraft zu entfalten
• Abkommen mit Verbündeten und Partnern, die den US-Streitkräften Zugang zu mehr Stützpunkten in der Region verschaffen und weitere Länder in den Kampf gegen Peking einzubeziehen drohen
• eine globale Koalition von Ländern, die Chinas Wirtschaft mit Sanktionen unter Druck setzen und seinen Seehandel abwürgen können
• und eine wiederbelebte industrielle Basis, die die demokratischen Länder so lange im Kampf halten kann, bis sich ihre wirtschaftliche und finanzielle Überlegenheit am Ende als entscheidend erweist

Washington und seine Freunde sind bereits dabei, jede dieser Initiativen zu verfolgen. Aber sie tun dies nicht mit der Geschwindigkeit, den Ressourcen oder der Dringlichkeit, die nötig wären, um einer schnell heranreifenden chinesischen militärischen Bedrohung zuvorzukommen.

Die zweite Aufgabe besteht darin, Abschreckung und Beruhigung miteinander zu verbinden, um das Ausmaß zu begrenzen, in dem Untätigkeit in Xis Augen China zur Zerstückelung und Demütigung verurteilen könnte. Chinesische Beamte befürchten ernsthaft, dass die US-Politik und die taiwanesische Politik die Insel auf einen Weg in die Unabhängigkeit oder eine andere Form der dauerhaften Abspaltung bringen, auch wenn sie nicht erkennen, dass ihr eigenes Handeln weitgehend für diesen Trend verantwortlich ist. Daher müssen die Vereinigten Staaten in Bezug auf Taiwan vorsichtig vorgehen.

Washington sollte protzige Spektakel – wie den Besuch der damaligen Sprecherin des Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, auf der Insel im August 2022 – vermeiden, die nicht dazu beitragen, die Verteidigung der Insel zu stärken, sondern vielmehr Chinas Ängste und Zorn schüren. Die Vereinigten Staaten sollten die unter anderem vom ehemaligen US-Außenminister Mike Pompeo vorgeschlagene Idee ablehnen, die Ein-China-Politik aufzugeben und Taiwan formell anzuerkennen. Sie sollten sich gegen Unabhängigkeitserklärungen oder -aktionen der taiwanesischen Führung zur Wehr setzen. Kurz gesagt, die Vereinigten Staaten müssen glaubwürdig in der Lage sein, Taiwan zu verteidigen, und gleichzeitig ein glaubwürdiges Versprechen abgeben, dass sie verhindern wollen, dass eine der beiden Seiten den Status quo einseitig verändert.

Dieser Ansatz ist wegen seiner vielen Widersprüche so schwierig. Eine Verstärkung der US-Allianzen könnte Chinas militärischen Optimismus verringern, aber auch sein Gefühl der Beunruhigung verstärken. Die Dringlichkeit, die zur Stärkung der Abschreckung erforderlich ist, lässt sich möglicherweise nur schwer mit der Umsicht vereinbaren, die die Diplomatie zwischen den beiden Seiten der Straße erfordert - vor allem, wenn die China-Politik in den US-Präsidentschaftswahlkampf hineingezogen wird. Ein mächtiges, aber unruhiges China bewegt sich in eine schlechte Richtung. Die Vereinigten Staaten und ihre Freunde müssen alle Kraft und Nüchternheit aufbringen, um ein Abgleiten in einen Krieg zu verhindern.

Zu den Autoren

Michael Beckley ist außerordentlicher Professor für Politikwissenschaft an der Tufts University und ein Non-Resident Senior Fellow am American Enterprise Institute.

Hal Brands ist Henry A. Kissinger-Professor für globale Angelegenheiten an der Johns Hopkins School of Advanced International Studies und Senior Fellow am American Enterprise Institute. Twitter: @HalBrands

Dieser Artikel war zuerst am 4. Februar 2024 in englischer Sprache im Magazin „ForeignPolicy.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.