Kohle, Mineralien und Meereszugang locken Putin. Der Donbass ist wirtschaftliches Herzstück. Strategische Höhenlagen sichern die Ukraine-Verteidigung.
- Putin fordert die komplette Abtretung des Donbass als Bedingung für ein Kriegsende, was Selenskyj und 75% der Ukrainer kategorisch ablehnen.
- Der Donbass ist für Putin sowohl symbolisch als „historisch russisches“ Gebiet als auch strategisch wegen seiner Rohstoffe und Industrie von enormer Bedeutung.
- Russland kontrolliert bereits 88% des Donbass, kann aber die ukrainischen Festungsstädte nicht erobern, weshalb Putin auf diplomatische Abtretung setzt.
- Dieser Artikel liegt erstmals in deutscher Sprache vor – zuerst veröffentlicht hatte ihn am 21. August 2025 das Magazin Foreign Policy.
Bei einem Gipfeltreffen in Alaska am vergangenen Freitag soll der russische Präsident Wladimir Putin US-Präsident Donald Trump mitgeteilt haben, dass die Ukraine als Bedingung für die Beendigung des Krieges die Kontrolle über die im Osten des Landes gelegene Region Donbass abtreten müsse.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj hat wiederholt erklärt, dass er keine territorialen Zugeständnisse im Austausch für ein Friedensabkommen machen werde, und betont, dass er dazu verfassungsrechtlich nicht befugt sei. Selenskyj hatte Anfang des Monats gewarnt, dass Russland den Donbass als „Sprungbrett für eine künftige neue Offensive“ nutzen würde, wenn die Ukraine ihn vollständig übergeben würde. „Wenn wir den Donbass aus eigenem Antrieb oder unter Druck verlassen, werden wir einen dritten Krieg beginnen“, sagte Selenskyj. Jüngste Umfragen zeigen auch, dass eine starke Mehrheit der Ukrainer (75 Prozent) eine formelle Abtretung von Land an Russland ablehnt.
Putin fordert Donbass-Abtretung: Trump soll Bedingungen für Kriegsende in Alaska erfahren haben
Der Donbass, kurz für „Donets-Becken“, ist eine Industrie- und Bergbauregion an der Grenze zu Russland. Er besteht aus zwei Oblasten (Provinzen) – Donezk und Luhansk – mit insgesamt rund 4 Millionen Einwohnern. Hier erfahren Sie alles Wissenswerte über den Donbass – warum er von Beginn an ein Brennpunkt im Ukraine-Krieg war und warum er auch in absehbarer Zukunft im Zentrum der Spannungen zwischen Kiew und Moskau stehen wird.
Eine der wichtigsten Rechtfertigungen Putins für die Invasion der Ukraine konzentriert sich auf den Donbass. Putin, ein ehemaliger KGB-Offizier, dessen Nostalgie für die Sowjetzeit oft offen zur Schau gestellt wird, hat argumentiert, dass der Krieg in der Ukraine Teil einer gerechtfertigten Bemühung sei, russische Gebiete zurückzugewinnen, und er hat den Donbass häufig als historisch russisch dargestellt.
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Umfragen zeigen klare Haltung: Mehrheit der Ukrainer gegen Abtretung von Territorium an Russland
Im Jahr 2022 behauptete Putin grundlos, dass die Ukraine einen Völkermord an russischsprachigen Menschen in der Region begehe. Dies wiederholte frühere falsche Behauptungen, die Putin gegen Georgien, eine ehemalige Sowjetrepublik wie die Ukraine, in Bezug auf Südossetien vor dem Einmarsch Russlands in das Land im Jahr 2008 aufgestellt hatte.
Die Ukraine ist eine ehemalige Sowjetrepublik, und ein Großteil ihres Territoriums gehörte früher zum Russischen Reich – und es stimmt, dass Ukrainer und Russen viele kulturelle, wirtschaftliche und historische Verbindungen haben. Aber Putin hat mit vielen seiner Behauptungen über das Land und seine Bevölkerung die Geschichte und die Fakten verdreht, was Experten als Teil einer umfassenderen Strategie betrachten, die darauf abzielt, die Staatlichkeit und die eigene Identität der Ukraine auszulöschen.
Putins Narrativ vom „historisch russischen“ Donbass: Experten sprechen von gezielter Propaganda
Putins Behauptung, russischsprachige Menschen würden im Donbass verfolgt, sei „Propaganda-Müll“ und ein Versuch des russischen Präsidenten, seine „jahrzehntelange Besessenheit“ von der „Dominanz“ und „Auslöschung“ der Ukraine zu rechtfertigen, sagte William Taylor, ehemaliger US-Botschafter in der Ukraine, gegenüber Foreign Policy.
Der Donbass ist stark russischsprachig, was auf die Nähe der Region zu Russland und ihre historischen Verbindungen zu diesem Land zurückzuführen ist. Die Region war ein wichtiges Industrie- und Bergbauzentrum der Sowjetunion, was während der Sowjetzeit – insbesondere während der Zeit des Wiederaufbaus nach dem Zweiten Weltkrieg – zu einem starken Zuzug russischer Arbeiter führte.
Russisch ist oft die Muttersprache der Menschen im Donbass, einschließlich der ethnischen Ukrainer. Laut der letzten Volkszählung der Ukraine aus dem Jahr 2001 machten ethnische Russen etwa ein Drittel der Bevölkerung im Donbass aus, während ethnische Ukrainer etwas mehr als die Hälfte ausmachten. Als die Sowjetunion zusammenbrach, betrachteten etwa zwei Drittel der Einwohner des Donbass Russisch als ihre Muttersprache. Jüngste Umfragen ergaben außerdem, dass etwa 51 Prozent der Menschen in der Ostukraine zu Hause eine Mischung aus Ukrainisch und Russisch sprechen.
Sprache und Identität: Wie russischsprachige Ukrainer im Donbass trotzdem für Kiew kämpfen
Obwohl der Donbass historische Verbindungen zu Russland hat und einen großen russischsprachigen Bevölkerungsanteil aufweist, sympathisieren die Menschen in der Region nicht unbedingt mit Moskau – trotz Putins gegenteiliger Behauptungen. Einige der ukrainischen Bataillone, die 2014 im Donbass den Kampf gegen pro-russische Separatisten aufnahmen, wie beispielsweise das Bataillon Dnipro-1, waren russischsprachig. Der Donbass ist ein Paradebeispiel für die komplexe Dynamik zwischen Sprache und nationaler Identität.
Auch die Wahlgeschichte der Region zeichnet ein komplexes Bild hinsichtlich ihrer Haltung gegenüber Russland. So stimmte beispielsweise 1991 eine überwältigende Mehrheit der Bevölkerung der Ukraine für die Unabhängigkeit von der Sowjetunion, darunter 83 Prozent der Bevölkerung des Donbass. Bei den Präsidentschaftswahlen 2010 in der Ukraine gewann jedoch die pro-russische Partei von Viktor Janukowitsch mit überwältigender Mehrheit in der östlichen Region.
Wahl-Historie: 83% stimmten 1991 für Unabhängigkeit, 2019 wählten sie Selenskyj
Selenskyj, dessen Muttersprache Russisch ist und der sich für ein Ende des Krieges in der Ostukraine einsetzte, wurde bei den Wahlen 2019 in den nicht besetzten Teilen des Donbass von den Wählern mit überwältigender Mehrheit unterstützt. Auch die Ukrainer im Donbass haben ihre Ablehnung gegenüber Russland zum Ausdruck gebracht, da der Krieg ihre Region verwüstet und ihre Angehörigen tötet.
Über die symbolische Bedeutung des Donbass für Putin hinaus hat die Region auch einen erheblichen strategischen und wirtschaftlichen Wert. Es handelt sich um ein ressourcenreiches Gebiet mit Kohle- und Mineralvorkommen sowie Ackerland und einer Küste am Asowschen Meer. Dies erklärt zum Teil, warum der Donbass im Krieg eine so zentrale Rolle spielt.
Ursprung des Ukraine-Kriegs: 2014 begann der Donbass-Konflikt mit Separatisten-Aufstand
Die Ukrainer sagen oft, dass der Krieg nicht mit der vollständigen Invasion Russlands im Jahr 2022 begann, sondern bereits 2014 – einer Zeit enormer politischer und sozialer Umwälzungen für die Ukraine. In diesem Jahr marschierte Russland in die Krim ein, annektierte sie illegal und begann, pro-russische Milizen in einem Konflikt mit den ukrainischen Streitkräften im Donbass zu unterstützen.
Kurz nach der weltweit verurteilten Annexion der Krim durch Moskau begannen pro-russische Separatisten im Donbass, Gebiete zu besetzen und abtrünnige Republiken auszurufen: die „Volksrepublik Donezk“ und die „Volksrepublik Luhansk“.
Zu Beginn des Konflikts kam es zu heftigen Kämpfen zwischen den ukrainischen Streitkräften und den vom Kreml unterstützten Separatisten. 2014 und 2015 wurden Waffenstillstandsabkommen, die als Minsker Vereinbarungen bekannt sind, unterzeichnet, die dazu beitrugen, die Kämpfe einzudämmen. Die Vereinbarungen wurden jedoch nie vollständig umgesetzt, und der Konflikt dauerte acht Jahre lang mit unterschiedlicher Intensität an – letztlich kamen rund 14.000 Menschen ums Leben.
Die Kämpfe, die 2014 im Donbass begannen und seitdem rund 1,5 Millionen Menschen aus der Region flohen, legten den Grundstein für die umfassendere Invasion Russlands acht Jahre später. Mit Unterstützung des russischen Militärs hatten Separatisten im Donbass bereits etwa ein Drittel der Region eingenommen, als Putin im Februar 2022 den Beginn der „militärischen Sonderoperation“ anordnete.
Invasions-Ziel: Nach Kiew-Scheitern verlagerte Putin 2022 Fokus auf Donbass-Eroberung
Im Vorfeld der Invasion erklärte Putin die Unabhängigkeit der selbsternannten separatistischen Republiken im Donbass für anerkannt und erklärte alle territorialen Ansprüche der Rebellen in diesem Gebiet für gültig. Der damalige US-Präsident Joe Biden warnte damals, Putin scheine „eine Rechtfertigung für die gewaltsame Eroberung weiterer Gebiete zu schaffen“.
Als Russland 2022 seine groß angelegte Invasion startete, tat es dies mit dem Ziel, die gesamte Ukraine zu unterwerfen. Westliche Regierungen waren äußerst besorgt, dass die ukrainischen Streitkräfte überwältigt werden könnten, und warnten, dass Kiew innerhalb weniger Tage eingenommen werden könnte.
Das ukrainische Militär leistete jedoch viel stärkeren Widerstand als erwartet und fügte den russischen Streitkräften erhebliche Verluste zu. Russland gelang es nicht, Kiew einzunehmen und seine allgemeinen Kriegsziele zu erreichen. Nach seinen frühen Misserfolgen signalisierte Russland im März 2022, dass es seinen Fokus auf die „Befreiung des Donbass“ verlagern werde, die es als „Hauptziel“ des Krieges bezeichnete.
Doch nach über einem Jahrzehnt der Kämpfe im Donbass, zunächst durch vom Kreml unterstützte Separatisten und dann durch das russische Militär selbst, hat Russland die Region immer noch nicht vollständig besetzt. Derzeit kontrollieren russische Streitkräfte etwa 88 Prozent des Donbass, wobei sie bis auf einen kleinen Teil von Luhansk und etwa 70 Prozent von Donezk alles besetzt halten. Die Ukraine kontrolliert noch etwa 30 Prozent von Donezk, und in den nicht besetzten Teilen der Oblast leben etwa 250.000 Menschen.
Friedensszenario voller Widersprüche: Kiew will nicht abtreten, Moskau will nicht nachgeben
Experten sind sich weitgehend einig, dass Russland nicht in der Lage ist, den Rest des Donbass schnell zu erobern, und dass dies Zehntausende Menschenleben kosten und wahrscheinlich Jahre dauern würde. Putins Beharren darauf, dass Kiew den Rest des Donbass kampflos aufgibt, wird als eines von vielen Anzeichen dafür gewertet, dass er keinen ernsthaften Wunsch nach einem langfristigen Frieden hat – trotz Trumps relativem Optimismus hinsichtlich der Chancen für eine Einigung zur Beendigung des Krieges (obwohl Trump auch eingeräumt hat, dass Putin möglicherweise kein Abkommen schließen will).
Putin „zieht ein Friedensabkommen nur unter Bedingungen in Betracht, die eine Kapitulation der Ukraine bedeuten“, sagte Taylor. Der russische Präsident habe die groß angelegte Invasion 2022 als „alles entscheidenden Versuch, die Ukraine zu dominieren“ und als souveränen Staat zu vernichten, gestartet. „Ich bin überzeugt, dass dies nach wie vor sein Ziel ist.“
Russische Truppen besetzen etwa ein Fünftel der Ukraine, kämpfen jedoch weiterhin darum, mehr als nur geringfügige Fortschritte auf dem Schlachtfeld zu erzielen. Russland habe in den letzten etwa zwölf Monaten „keine großen Fortschritte“ bei der Eroberung der von der Ukraine gehaltenen Gebiete im Donbass gemacht, sagte Taylor und verwies als Paradebeispiel auf die gescheiterten Versuche des russischen Militärs, die östliche Stadt Pokrowsk einzunehmen.
Festungsgürtel gegen Moskau: Ukraine baut Verteidigungsindustrie in Städten wie Kramatorsk aus
Mehrere große Städte im Westen von Donezk, die noch von der Ukraine gehalten werden – Kramatorsk, Slowjansk, Kostjantyniwka und Droschkiwka – gelten ebenfalls als wichtige Teile des „Festungsgürtels“ Kiews und sind für die Verteidigung des restlichen Landes von entscheidender Bedeutung.
„Die Ukraine hat in den letzten elf Jahren Zeit, Geld und Mühen investiert, um den Festungsgürtel zu verstärken und in und um diese Städte eine bedeutende Verteidigungsindustrie und Verteidigungsinfrastruktur aufzubauen“, erklärte das Institute for the Study of War, das den Konflikt in der Ukraine seit Jahren genau verfolgt, in einem aktuellen Bericht.
In diesem Sinne sagte Taylor, es sei „undenkbar“, dass die Ukraine „freiwillig“ die „strategisch wichtige Höhenlage“ im Donbass aufgibt und die Kontrolle über diese Festungsstädte abgibt, und es sei „Unsinn“, dass Putin ein solches Szenario „fordert oder sogar vorschlägt“.
Trump-Druck: Ukraine könnte de facto russische Kontrolle anerkennen müssen
Doch während die Ukraine das Land, das sie noch im Donbass hält, nicht aufgeben will, ist es für Kiew leider äußerst unwahrscheinlich, dass sie die Kontrolle über die von Russland besetzten Gebiete in Donezk oder Luhansk zurückgewinnen kann. Angesichts der aktuellen Lage und der Tatsache, dass Trump weiterhin auf ein Abkommen zur Beendigung des Krieges drängt, könnte dies bedeuten, dass die Ukraine de facto die Kontrolle Russlands über Gebiete im Donbass – und andere Teile des Landes – anerkennen muss, um eine Einigung zu erzielen.
Aber selbst wenn dies geschieht, könnte es nur eine Frage der Zeit sein, bis Putin den Krieg wieder aufnimmt. Unterdessen drängt Russland weiterhin aggressiv auf weitere Gebiete in der Ukraine. Aus diesem Grund werden unter den Unterstützern der Ukraine immer mehr Stimmen laut, die Trump dazu auffordern, die Verhandlungsposition Kiews zu stärken, indem er den Druck auf Moskau durch verstärkte militärische Unterstützung für die Ukraine und harte Wirtschaftssanktionen gegen Russland deutlich erhöht.
Das „beste Szenario“ für die Zukunft sei, dass Trump seinen wirtschaftlichen, militärischen und politischen Einfluss nutzt, um „Putin davon zu überzeugen, dass er nicht gewinnen kann“, so Taylor. Putin werde „einfach weiter Zeit schinden und die Ukrainer unter Druck setzen, bis Trump seinen Einfluss geltend macht“, warnte er.
Zum Autor
John Haltiwanger ist Redakteur bei Foreign Policy. Bluesky: @jchaltiwanger.bsky.social X: @jchaltiwanger
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Dieser Artikel war zuerst am 21. August 2025 in englischer Sprache im Magazin „ForeignPolicy.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.