Учёные Сиднейского университета выявили роль коинфекций в появлении новых штаммов

Новое масштабное исследование австралийских учёных показало: молодые летучие мыши, особенно в периоды полового созревания, могут играть ключевую роль в формировании новых штаммов коронавирусов. Исследование опубликовано в Nature Communications и открывает новые горизонты в понимании эволюции вирусов, потенциально опасных для человека.

Почему именно молодые

Анализ более 2500 образцов фекалий, собранных у чёрных и сероголовых летучих лисиц на востоке Австралии, показал: наибольшая вирусная нагрузка и частота коинфекций (одновременного заражения несколькими коронавирусами) наблюдаются у летучих мышей-подростков с марта по июль. Именно в это время они отлучаются от матери и начинают самостоятельную жизнь.

"Мы были удивлены таким высоким уровнем коинфекции среди молодых и полувзрослых особей", — сказала руководитель исследования, ветеринарный вирусолог доктор Элисон Пил.

Этот возрастной период, судя по всему, особенно уязвим из-за ослабленной иммунной системы и стрессов, связанных с взрослением.

Как это связано с новыми штаммами

Коинфекция позволяет разным штаммам вируса обмениваться генетическим материалом внутри одной клетки, создавая условия для появления новых, потенциально более агрессивных или заразных форм вируса. Это — важнейший механизм естественной вирусной эволюции.

"Так возникают штаммы, к которым может быть не готов иммунитет других видов — в том числе и человека", — поясняет соавтор исследования, доктор Джон-Себастьян Иден.

Пока безопасны, но это пока

В ходе исследования было идентифицировано шесть коронавирусов, относящихся к группе нобековирусов, не представляющих угрозы для человека. Тем не менее, три из них были новыми, ранее неописанными в науке. Хотя они безопасны, они являются эволюционными "кузенами" сарбековирусов — тех, к которым принадлежит и SARS-CoV-2.

"Изучение этих безопасных коронавирусов даёт нам модель поведения, по которой эволюционируют более опасные вирусы", — считает доктор Пил.

Именно поэтому учёные считают такие исследования не просто полезными, а стратегически важными для глобальной биоэпидемиологической безопасности.

Роль стресса и среды обитания

Одним из ключевых факторов, повышающих восприимчивость летучих мышей к вирусам, может быть экологический стресс: вырубка лесов, урбанизация, нехватка пищи и разрушение естественной среды обитания. Всё это может ослаблять иммунную защиту животных, повышая вероятность заражения и мутаций.

"Чем ближе летучие мыши к людям — из-за потери среды обитания, — тем выше риск перекрёстной передачи вирусов", — подчёркивает доктор Пил.

Это делает защиту природных экосистем частью стратегии профилактики будущих пандемий.

Почему это важно для людей

Хотя ни один из обнаруженных коронавирусов не передаётся человеку, исследование показывает механизм, по которому могут возникать потенциально опасные штаммы. Напомним, коронавирусы вроде SARS, MERS и COVID-19 изначально тоже циркулировали среди животных, включая летучих мышей, прежде чем передались людям через промежуточных хозяев.

"Понимание этого процесса помогает не просто реагировать на вспышки, а предугадывать их появление", — отмечает доктор Иден.

Именно такие знания позволяют готовить профилактические меры задолго до того, как вирус начнёт циркулировать в человеческой популяции.

Уточнения

Угро́за — запугивание, обещание причинить кому-либо вред, зло.