Moskau nutzt Belarus, um ganze Schwärme von Ballons nach Litauen zu schicken, um dort Chaos im Luftverkehr zu stiften und Schwachstellen an der Ostflanke der Nato aufzuspüren.
Es ist eine Szene, die einem Enid-Blyton-Roman entsprungen sein könnte: Im Schutz der Dunkelheit versammeln sich Schmuggler auf einem einsamen Stück Land und befestigen Kisten mit geschmuggelten Zigaretten an riesigen Ballons. Die Ballons, die jeweils GPS-Sender und Zigaretten im Wert von rund €3.480,00 enthalten, werden in Belarus hoch in die Luft gelassen, bevor sie über die Grenze nach Litauen treiben.
Doch im Gegensatz zu den Schurken in Blytons Romanen haben diese Schmuggler ein finstereres Ziel als bloßen Profit: Sie wollen Chaos im Luftverkehr an der Ostflanke der Nato anrichten, was Litauen als neue Phase von Moskaus hybridem Krieg gegen den Westen bezeichnet. Seit Oktober musste der zweitgrößte Flughafen des Baltikums in Vilnius neunmal schließen, weil Schwärme von Ballons den Betrieb störten, die in dieser Woche erstmals auch das benachbarte Lettland erreichten.
Es gibt sogar Berichte über Ballonstarts aus Kaliningrad, einer russischen Exklave, die zwischen Litauen, Polen und dem wichtigen russischen Verbündeten Belarus eingeklemmt ist. Litauische Beamte haben gegenüber The Telegraph erklärt, dass die Ballonschwärme einen „hybriden Angriff“ auf den Westen darstellen, der mit Billigung von Alexander Lukaschenko erfolgt, des von Russland an der Macht gehaltenen belarussischen Diktators.
Hybridangriff auf Nato-Ostflanke
Sie warnten außerdem, dass die Ballonstarts eine „ernste“ Bedrohung für die Sicherheit der Nato an ihrer Ostflanke darstellen und „im weiteren Kontext von Russlands Angriffskrieg gegen die Ukraine“ verübt würden. Während die Ballons in der Regel Schmuggelware transportieren, sagen litauische Experten, dass sie eines Tages mit Spionagekameras, Brandvorrichtungen oder Sprengsätzen ausgerüstet werden könnten, da die Spannungen mit Russland weiter zunehmen.
Noch beunruhigender sei, betonen sie, dass die Ballons Russland dabei helfen, bei jedem Grenzübertritt eine Karte der Schwachstellen an der Ostflanke der Nato zu erstellen. Im vergangenen Jahr wurden von den litauischen Behörden mindestens 550 Ballons abgefangen, wenngleich die tatsächliche Zahl der Starts wohl deutlich höher liegt; nur etwa 28 Prozent der Ballons werden laut dem baltischen Nachrichtenportal Belsat abgeschossen. Die Ballonschwärme haben sich seit Anfang Oktober verstärkt, wobei der größte Start am vergangenen Wochenende stattfand.
Da die Ballons Höhen von bis zu 26.000 Fuß erreichen, sind sie oft zu hoch, um von Drohnen oder Schusswaffen bekämpft zu werden. Selbst wenn dies möglich wäre, bestünde die Gefahr, dass die Fracht des Ballons, die bis zu 50 kg wiegen kann, beim Absturz Menschen tötet oder verletzt. Im Vergleich zu Russlands Drohnenflotten, die ukrainische Städte terrorisiert haben und im September sogar nach Polen geschickt wurden, mag ein Ballonkrieg wie eine geringe, vielleicht sogar leicht skurrile Bedrohung erscheinen.
Perfekte Tarnung als Kleinkriminalität
Doch litauische Beamte sagen, gerade das mache die Taktik so wirkungsvoll: Es handelt sich um eine Form bestreitbarer, hybrider Kriegsführung, die Minsk und Moskau als bloßes Werk von Kleinkriminellen darstellen können. Sie ist zudem Teil einer breiteren russischen Hybridkriegs-Kampagne, die Drohnenüberflüge und Brandanschläge auf europäische Flughäfen ebenso umfasst wie eine Reihe von Sabotageakten an Fabriken und Eisenbahnstrecken, die Hilfe für die Ukraine leisten.
Meine News
„Das belarussische Regime ist verantwortlich für das, was wir als hybriden Angriff einschätzen, der darauf abzielt, die Aktivitäten unserer Regierung und Gesellschaft zu stören“, sagte ein Beamter gegenüber The Telegraph und verwies auf jüngste Reden Lukaschenkos, aus denen klar hervorgehe, dass er über die Aktionen der Schmuggler genau im Bilde sei und wenig Interesse daran habe, sie zu stoppen. „Die aktuellen Aktivitäten werden im weiteren Kontext von Russlands Angriffskrieg gegen die Ukraine verübt und ... stellen eine ernste Bedrohung für den internationalen Frieden und die Sicherheit dar“, fügte der Beamte hinzu.
Lukaschenko, 71, regiert Belarus seit 1994, ist nach Einschätzung westlicher Beamter und Sicherheitsexperten jedoch weitgehend eine Marionette Wladimir Putins. Pro-Demokratie-Aktivisten in Belarus haben ihm vorgeworfen, ihr Land an Russland „zu verkaufen“, um an der Macht zu bleiben, und Anfang 2022 erlaubte er der russischen Armee, den Süden von Belarus als Aufmarschgebiet für ihre großangelegte Invasion der Ukraine zu nutzen.
Schmuggler oder heimliche Agenten
Dies ist nicht das erste Mal, dass Lukaschenko beschuldigt wird, im Auftrag Russlands hybride Kriegstaktiken einzusetzen. 2021 schickte die belarussische Regierung Zehntausende Migranten, hauptsächlich aus Nordafrika und dem Nahen Osten, an ihre Grenzen zu Polen, Litauen und Lettland, um die EU-Grenzschützer zu überfordern. Doch sind die Ballon startenden Schmuggler in Belarus wirklich Geheimagenten oder nur zynische Halunken, die schnell und einfach Geld verdienen wollen?
Für Eitvydas Bajarūnas, Litauens ehemaligen Botschafter im Vereinigten Königreich und Botschafter mit Sonderauftrag für hybride Bedrohungen, ist es schwer zu glauben, dass „Moskows Hand“ nicht im Spiel ist. „Man kann es als von Moskau entworfen und von Minsk umgesetzt beschreiben“, sagte er über die hybriden Kriegstaktiken beider Länder. „Wir wissen, dass Belarus hybride Aktionen mit zumindest Billigung Moskaus durchführt.“
„Lukaschenko ist völlig abhängig von Russland“, fügte er hinzu und beschrieb die belarussische Armee faktisch als „einen Teil der russischen Armee“. Angesichts des Ausmaßes an Kontrolle, die Lukaschenko – und damit Russland – über Belarus ausübe, „kann man sich nicht vorstellen, dass dieses Verbrechen ohne die Unterstützung der belarussischen Regierung stattfindet“, fügte er hinzu.
Testlauf für Nato-Reaktionszeiten
Bajarūnas, der nach seinem Ausscheiden aus dem Staatsdienst Senior Fellow beim Sicherheits-Thinktank Cepa wurde, sagte außerdem, die Ballons seien weitaus bedrohlicher, als sie auf den ersten Blick wirkten. „Wenn man sich auf einen Krieg vorbereitet, muss man wissen, wie die Reaktionszeiten Litauens sind“, sagte er. „Diese Ballons sind nicht militärisch, aber sie testen die Reaktionszeiten der Nato und ihre Luftverteidigungsreaktionen; sie suchen nach Lücken in Litauen, in der Nato und in der EU.“
Die kumulative Wirkung der Ballons, die ständig Flüge stören und Luftalarme auslösen, könne für Lukaschenko auch innenpolitische Vorteile haben, sagte er. „Diese kostengünstigen Provokationen erlauben es ihm, den Westen daran zu erinnern, dass er Druck auf ihn ausüben kann“, sagte Bajarūnas. „Er kann [den Belarussen] sagen: Ihr lebt in einem sicheren Land unter mir, während es in Litauen ständige Krisen gibt.“
Und ein noch breiteres, strategisches Signal wird durch die Ballonschwärme an den Westen gesendet. „Die Botschaft lautet: ‚Ihr seid nicht mehr sicher, und glaubt nicht, der Krieg sei in der Ukraine – er ist bereits hier, nur in einer anderen Form als russische Panzer, die Grenzen überschreiten‘“, sagte er. Dann ist da noch die Frage nach dem Inhalt der Ballons: Derzeit handelt es sich lediglich um Zigaretten.
Vom Schmuggel zur Sabotage
Doch Bajarūnas hat gewarnt, sie könnten ebenso gut mit Spionagekameras oder sogar mit Brandvorrichtungen ausgerüstet werden, ähnlich jenen, die die Hamas im Gazastreifen eingesetzt hat, um Ernten in Israel in Brand zu setzen. Er bezweifelt auch, dass der hybride Krieg durch die von den USA geführten, laufenden Friedensgespräche zwischen Russland und der Ukraine eingedämmt wird – eher vermutet Litauen, dass der hybride Krieg selbst nach einem Friedensabkommen weitergehen wird.
Oder er könnte sich im Falle eines schlechten Friedensabkommens für die Ukraine sogar noch verschärfen, was Putin nur ermutigen würde. Estland, ein weiteres baltisches Land mit einer Grenze zu Russland, ist zunehmend besorgt, nach dem Ende des Krieges in der Ukraine von Russland angegriffen zu werden, um zu testen, ob die Nato-Verbündeten wirklich bereit sind, zu seiner Hilfe zu eilen.
Die litauische Regierung geht gegen die Schmuggler vor: Sie hat Grenzschützern erlaubt, die Ballons abzuschießen, wenn dies gefahrlos möglich ist. Zuvor hatte sie auf Ballonschwärme reagiert, indem sie ihre Grenze zu Belarus schloss – ein Schritt, den sie angesichts des jüngsten Zustroms wiederholen könnte. Vilnius hat zudem die Nato gebeten, eines ihrer Hybrid Support Teams, das fachliche Sicherheitsberatung leistet, an die litauische Grenze zu entsenden, und plant, die Sanktionen gegen Minsk zu verschärfen.
Rückkehr der Ballons aus dem Kalten Krieg
„Erpressung mit Atomwaffen, Instrumentalisierung illegaler Migration und unbemannte Flugobjekte, einschließlich Schmugglerballons ... werden nicht funktionieren“, sagte ein litauischer Beamter. Für Litauen, einen ehemaligen Sowjetstaat, ruft diese ganze düstere Episode Erinnerungen an den Kalten Krieg wach – und das nicht nur wegen ihrer Ähnlichkeit mit Project Moby Dick, der US-Operation, die in den fünfziger Jahren Spionageballons über Russland steigen ließ.
1983 veröffentlichte Nena den Hit „99 Luftballons“, der schnell zur Hymne einer von der Angst vor einem nuklearen Armageddon geprägten Jugend wurde. Vielleicht wird eines Tages irgendeine baltische Band ihre eigene Version für den hybriden Krieg der 2020er-Jahre ersinnen. (Dieser Artikel von James Rothwell entstand in Kooperation mit telegraph.co.uk)