Im Gegenzug, so versprach der Agent dem Piloten bei einem geheimen Treffen, würde dieser zu einem sehr reichen Mann werden.
Das Gespräch verlief angespannt, und der Pilot blieb unverbindlich, gab dem Agenten Edwin Lopez jedoch seine Handynummer – ein Zeichen dafür, dass er möglicherweise daran interessiert war, der US-Regierung zu helfen. In den folgenden 16 Monaten, auch nachdem er im Juli aus seinem Regierungsjob ausgeschieden war, blieb Lopez dran und unterhielt sich mit dem Piloten über eine verschlüsselte Messaging-App.
US-Agent sollte Maduro-Piloten zu Verrat überreden
Die unbekannte, intrigante Geschichte darüber, wie Lopez versuchte, den Piloten umzustimmen, hat alle Elemente eines Spionagethrillers aus dem Kalten Krieg – luxuriöse Privatjets, ein geheimes Treffen in einem Flughafenhangar, hochriskante Diplomatie und die heikle Umwerbung eines wichtigen Vertrauten Maduros. Es gab sogar eine letzte Intrige, die darauf abzielte, den venezolanischen Präsidenten hinsichtlich der wahren Loyalitäten des Piloten zu verunsichern.
Im weiteren Sinne zeigt der Plan, in welchem Ausmaß – und oft auch auf wie schlampige Weise – die USA seit Jahren versuchen, Maduro zu stürzen, den sie für die Zerstörung der Demokratie in dem ölreichen Land verantwortlich machen und dem sie vorwerfen, Drogenhändlern, terroristischen Gruppen und dem kommunistisch regierten Kuba eine Lebensader zu bieten.
Seit seiner Rückkehr ins Weiße Haus hat Donald Trump eine noch härtere Linie eingeschlagen. In diesem Sommer hat der Präsident Tausende von Soldaten, Kampfhubschraubern und Kriegsschiffen in die Karibik entsandt, um Fischerboote anzugreifen. Die US-Regierung behauptet, dass diese Kokain aus Venezuela schmuggeln. Bei 13 Angriffen, darunter einige im östlichen Pazifik, hat das US-Militär mindestens 57 Menschen getötet.
Verdeckte Operationen und Belohnung für Maduro-Festnahme
In diesem Monat hat Trump die CIA ermächtigt, verdeckte Operationen in Venezuela durchzuführen, und die US-Regierung hat außerdem die Belohnung für die Festnahme Maduros wegen Drogenhandels auf Bundesebene verdoppelt. Eine Maßnahme, die Lopez in einer SMS an den Piloten für sich nutzen wollte.
„Ich warte immer noch auf Ihre Antwort“, schrieb Lopez dem Piloten am 7. August und fügte einen Link zu einer Pressemitteilung des Justizministeriums bei, in der bekannt gegeben wurde, dass die Belohnung auf 50 Millionen Dollar erhöht worden war.
Die Details des letztlich erfolglosen Plans stammen aus Interviews mit drei aktuellen und ehemaligen US-Beamten sowie einem Gegner Maduros. Alle sprachen unter der Bedingung der Anonymität, da sie entweder nicht befugt waren, über die Aktion zu sprechen, oder Vergeltungsmaßnahmen fürchteten, wenn sie darüber berichteten. Die Associated Press hat auch den Textwechsel zwischen Lopez und dem Piloten geprüft und authentifiziert.
Versuche, den Piloten, den venezolanischen General Bitner Villegas, ausfindig zu machen, blieben erfolglos. Das US-Heimatschutzministerium und das Außenministerium äußerten sich nicht dazu. Die venezolanische Regierung reagierte nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme.
Es begann mit einem Hinweis zu Maduros Flugzeugen
Der Plan wurde geschmiedet, als am 24. April 2024, als Joe Biden Präsident war, ein Informant in der US-Botschaft in der Dominikanischen Republik auftauchte. Der Informant gab vor, Informationen über Maduros Flugzeuge zu haben, wie drei mit der Angelegenheit vertraute Beamte berichteten.
Der 50-jährige Lopez war damals Attaché an der Botschaft und Agent für Homeland Security Investigations, einer Abteilung des Ministeriums für Innere Sicherheit.
Der drahtige ehemalige US-Army-Ranger aus Puerto Rico leitete die Ermittlungen der Behörde gegen transnationale kriminelle Netzwerke in der Karibik, nachdem er zuvor eine erfolgreiche Karriere im Kampf gegen Drogenbanden, Geldwäscher und Betrüger hinter sich hatte. Seine Arbeit zur Zerschlagung eines illegalen Geldwechselbetriebs in Miami brachte ihm 2010 sogar eine öffentliche Rüge von Hugo Chávez, dem Vorgänger Maduros, ein. Der Einsatz in der Botschaft sollte sein letzter vor der Pensionierung sein.
Die Botschaft war geschlossen, aber Lopez saß noch an seinem Schreibtisch. Man reichte ihm eine 3x5-Karteikarte mit dem Namen und der Telefonnummer des Informanten. Als er anrief, behauptete der Informant, dass zwei von Maduro genutzte Flugzeuge in der Dominikanischen Republik kostspielige Reparaturen durchführten.
Lopez war fasziniert: Er wusste, dass jede Wartung höchstwahrscheinlich einen Verstoß gegen US-Recht darstellte, da sie den Kauf amerikanischer Teile beinhaltet hätte, was aufgrund der Sanktionen gegen Venezuela verboten war. Die Flugzeuge konnten ebenfalls beschlagnahmt werden – wegen Verstoßes gegen dieselben Sanktionen.
Die Flugzeuge zu finden war einfach – sie standen auf dem Geschäfts-Flughafen La Isabela in Santo Domingo. Die Ermittler des FBI brauchten Monate, um sie Maduro zuzuordnen. Im Laufe ihrer Ermittlungen erfuhren sie, dass der venezolanische Präsident fünf Piloten auf die Insel geschickt hatte, um die millionenschweren Jets – eine Dassault Falcon 2000EX und eine Dassault Falcon 900EX – zurückzuholen.
So nahm der Plan Gestalt an
Lopez hatte eine Eingebung, wie aktuelle und ehemalige Beamte, die mit der Operation vertraut sind, berichten: Was wäre, wenn er den Piloten davon überzeugen könnte, Maduro an einen Ort zu fliegen, an dem die USA ihn verhaften könnten?
Maduro war 2020 wegen Drogenterrorismus angeklagt worden, weil er die USA mit Kokain überschwemmt haben soll. Im Flughafenhangar, unweit des Jets, baten Lopez und seine Kollegen jeden Piloten einzeln in einen kleinen Besprechungsraum. Es gab keine Tagesordnung, sagten die Agenten. Sie wollten nur reden.
Die Agenten taten so, als wüssten sie nicht, dass die Piloten ihre Zeit damit verbrachten, Maduro und andere Spitzenbeamte herumzufliegen. Sie sprachen etwa eine Stunde lang mit jedem Piloten und hoben sich ihr wichtigstes Ziel für den Schluss auf: Villegas, den die Agenten als Maduros Stammpiloten identifiziert hatten.
Villegas war Mitglied der elitären Ehrengarde des Präsidenten und Oberst der venezolanischen Luftwaffe. Ein ehemaliger venezolanischer Beamter, der regelmäßig mit dem Präsidenten reiste, beschrieb ihn als freundlich, zurückhaltend und von Maduro geschätzt. Die Flugzeuge, die er flog, wurden verwendet, um Maduro um die ganze Welt zu fliegen – oft zu Gegnern der USA wie dem Iran, Kuba und Russland. In einem Video, das Maduro im Dezember 2023 online stellte, ist Villegas zu sehen, wie er im Cockpit ein Funkgerät hochhält, während der Präsident mit dem Piloten eines russischen Sukhoi-Kampfflugzeugs patriotische Parolen austauscht.
Der Pilot wurde nervös
Lopez rief Villegas in den Raum, und sie unterhielten sich eine Weile über Prominente, die der Pilot befördert hatte, seinen Militärdienst und die Arten von Jets, für deren Fluglizenz er zugelassen war, wie zwei mit der Operation vertraute Personen berichteten. Nach etwa 15 Minuten wurde der Pilot zunehmend nervös, und seine Beine begannen zu zittern.
Der DHS-Agent holte die Erlaubnis seiner Vorgesetzten und der dominikanischen Behörden ein, die Piloten zu befragen, und überwand damit die Bedenken der Beamten, eine diplomatische Krise mit Venezuela heraufzubeschwören.
Der Agent hakte noch einmal nach: Hatte der Pilot jemals Chávez oder Maduro geflogen? Villegas versuchte zunächst, den Fragen auszuweichen, gab aber schließlich zu, dass er Pilot für beide Staatschefs gewesen war. Villegas zeigte den Agenten Fotos auf seinem Handy, die ihn und die beiden Präsidenten auf verschiedenen Reisen zeigten. Er lieferte auch Details zu venezolanischen Militäranlagen, die er besucht hatte. Ohne dass Villegas davon wusste, zeichnete einer von Lopez' Kollegen das Gespräch auf einem Mobiltelefon auf.
Als das Gespräch zu Ende war, machten Lopez laut den beiden Personen ihr Angebot: Im Gegenzug dafür, dass er Maduro heimlich in die Hände der Amerikaner beförderte, würde der Pilot sehr reich werden und von Millionen seiner Landsleute geliebt werden. Der Treffpunkt könnte nach Wahl des Piloten sein: die Dominikanische Republik, Puerto Rico oder die US-Militärbasis in Guantanamo Bay, Kuba.
Villegas ließ sich nichts anmerken. Doch bevor er ging, gab er Lopez seine Handynummer.
„Schatzkammer an Informationen”
Villegas und die anderen Piloten kehrten ohne das Flugzeug nach Venezuela zurück, da ihnen mitgeteilt worden war, dass die erforderlichen Genehmigungen fehlten.
Unterdessen bereitete die US-Regierung ein Verfahren zur Beschlagnahmung der Jets vor. Im September 2024 beschlagnahmte sie eines der Flugzeuge, das im europäischen Kleinstaat San Marino auf eine Briefkastenfirma aus St. Vincent und den Grenadinen registriert war.
Im Februar beschlagnahmte sie das andere Flugzeug während der ersten Auslandsreise von Außenminister Marco Rubio als oberster US-Diplomat.
Auf einer Pressekonferenz am Flughafen in der Dominikanischen Republik informierte Lopez den Außenminister vor der Presse. Lopez teilte Rubio mit, dass das Flugzeug einen „Schatz an Geheimdienstinformationen“ enthielt, darunter die Namen venezolanischer Luftwaffenoffiziere und detaillierte Informationen über deren Bewegungen. Lopez versah das Flugzeug mit einem Beschlagnahmungsbefehl.
Die Regierung von Maduro reagierte verärgert und veröffentlichte eine Erklärung, in der sie Rubio „dreisten Diebstahl” vorwarf.
Auch nach seiner Pensionierung machte Lopez weiter
Während er in Zusammenarbeit mit anderen Bundesbehörden die Beschlagnahmung vorbereitete, konzentrierte sich Lopez darauf, Villegas dazu zu bewegen, sich seinem Plan anzuschließen.
Die Aufgabe würde nicht einfach sein. Maduro hatte es jedem, der sich gegen ihn stellte, extrem schwer gemacht. Seit seinem Amtsantritt im Jahr 2013 hatte er Proteste brutal unterdrückt, was zu zahlreichen Verhaftungen führte, und sogar einst mächtige Verbündete, die der Illoyalität verdächtigt wurden, ins Gefängnis gesteckt.
Trotzdem machte Lopez weiter. Die beiden schrieben sich etwa ein Dutzend Mal über WhatsApp und Telegram Nachrichten. Aber die Gespräche schienen zu nichts zu führen.
Im Juli ging Lopez in den Ruhestand. Aber er konnte Villegas nicht gehen lassen. Er suchte Rat bei der eng verbundenen Gemeinschaft von im Exil lebenden Oppositionsführern, die er als Gesetzeshüter kennengelernt hatte. Einer beschrieb den ehemaligen Agenten als besessen davon, Maduro vor Gericht zu bringen.
„Er hatte das Gefühl, eine unvollendete Mission zu erfüllen“, sagte ein im Exil lebendes Mitglied der Opposition Maduros, das aus Sicherheitsgründen anonym bleiben wollte. Dieses Engagement, fügte er hinzu, mache Lopez „für uns wertvoller als viele der größten Gegner Maduros innerhalb Venezuelas“.
Pilot hätte ein Held werden können - und steinreich
Nach der SMS vom August über die 50-Millionen-Dollar-Belohnung schickte Lopez eine weitere, in der er schrieb, es sei „noch Zeit, Venezuelas Held zu werden und auf der richtigen Seite der Geschichte zu stehen“. Aber er erhielt keine Antwort.
Am 18. September sah Lopez die Nachrichten über Trumps Aufmarsch in der Karibik, als er einen Beitrag auf X von einem anonymen Flugzeugspotter sah, der die Flüge von Maduros Jets über Jahre hinweg genau verfolgt hatte, wie drei mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten. Der Nutzer @Arr3ch0, eine Anspielung auf den venezolanischen Slangbegriff für „wütend“, veröffentlichte einen Screenshot einer Flugverfolgungskarte, auf der ein Präsidenten-Airbus nach dem Start in Caracas eine seltsame Schleife flog.
„Wohin fliegst du?“, schrieb Lopez unter Verwendung einer neuen Nummer.
„Wer ist da?“, antwortete Villegas, der entweder die Nummer nicht erkannte oder Unwissenheit vortäuschte.
Als Lopez ihn auf das Gespräch in der Dominikanischen Republik ansprach, wurde Villegas aggressiv und bezeichnete Lopez als „Feigling“.
„Wir Venezolaner sind aus einem anderen Holz geschnitzt“, schrieb Villegas. „Das Letzte, was wir sind, sind Verräter.“
Lopez schickte ihm ein Foto, auf dem sie sich im vergangenen Jahr in einem Flugzeughangar auf einem roten Ledersofa unterhielten.
„Bist du verrückt?“, antwortete Villegas.
„Ein bisschen ...“, schrieb Lopez.
Zwei Stunden später versuchte Lopez es ein letztes Mal und erwähnte Villegas' drei Kinder namentlich und eine bessere Zukunft, die sie seiner Meinung nach in den USA erwarten würde.
„Die Zeit für eine Entscheidung läuft ab“, schrieb Lopez, kurz bevor Villegas seine Nummer sperrte. „Bald wird es zu spät sein.“
Der Versuch, Maduro zu verunsichern
Als Lopez und andere Mitglieder der Anti-Maduro-Bewegung erkannten, dass Villegas sich dem Plan nicht anschließen würde, beschlossen sie laut drei mit der Operation vertrauten Personen, den venezolanischen Staatschef zu verunsichern.
Am Tag nach dem gereizten WhatsApp-Austausch zwischen Lopez und Villegas schritt Marshall Billingslea – ein enger Verbündeter der venezolanischen Opposition – zur Tat. Billingslea, ein ehemaliger nationaler Sicherheitsbeamter in republikanischen Regierungen, hatte Maduro seit Wochen provoziert. Nun bezog er Villegas in sein Cybermobbing mit ein.
„Feliz cumpleanos ‚General‘ Bitner!“, schrieb er in einem spöttischen Geburtstagsgruß auf X an dem Tag, an dem Villegas 48 Jahre alt wurde.
Billingslea fügte zwei Fotos nebeneinander ein, die mit Sicherheit für Aufsehen sorgen würden. Das eine war dasselbe, das Lopez am Tag zuvor über WhatsApp mit Villegas geteilt hatte, nur dass der Agent daraus herausgeschnitten worden war. Das andere war ein offizielles Foto der Luftwaffe, auf dem ein goldener Stern seinen neuen Rang auf der Schulterklappe kennzeichnete.
Der X-Beitrag wurde um 15:01 Uhr veröffentlicht – eine Minute bevor ein weiterer sanktionierter Airbus, mit dem Maduro bekanntermaßen fliegt, vom Flughafen in Caracas abhob. Zwanzig Minuten später kehrte das Flugzeug unerwartet zum Flughafen zurück.
Der Geburtstagswunsch, der von fast 3 Millionen Menschen gesehen wurde, schlug in den venezolanischen sozialen Medien hohe Wellen, da Maduros Gegner spekulierten, der Pilot sei zurückbeordert worden, um sich einem Verhör zu stellen. Andere fragten sich, ob er inhaftiert werden würde. Tagelang sah oder hörte niemand etwas von Villegas. Dann, am 24. September, tauchte der Pilot in einem Fluganzug der Luftwaffe in einer vielgesehenen Fernsehsendung auf, die von Innenminister Diosdado Cabello moderiert wurde.
Cabello lachte über jede Andeutung, dass das venezolanische Militär käuflich sein könnte. Während er Villegas' Loyalität lobte und ihn als „unerschütterlichen, knallharten Patrioten” bezeichnete, stand der Pilot schweigend daneben und hob seine geballte Faust, um seine Loyalität zu demonstrieren.