Höher als der Mount Everest – Forscher haben riesigen Mars-Vulkan jahrzehntelang übersehen
Der Mars offenbart ein weiteres Geheimnis: einen gigantischen Vulkan. Seine Entdeckung könnte für die Suche nach Leben bedeutend sein.
The Woodlands – Der Mars ist die Heimat des höchsten Vulkans und Berges des Sonnensystems, Olympus Mons (21,3 km Höhe). Auch der flächengrößten Vulkan des Sonnensystems, Alba Patera (Durchmesser von 1200 km), ist dort zu finden. Und der rote Planet birgt noch weitere Geheimnisse. Ein Forschungsteam hat nun einen weiteren gigantischen Vulkan entdeckt.
Dieser neu entdeckte Vulkan, vorläufig als „Noctis Volcano“ bezeichnet, liegt im Osten der Region Tharsis, nahe dem Mars-Äquator. Mit einer Höhe von 9022 Metern und einem Durchmesser von 450 Kilometern übertrifft er sogar den Mount Everest. Überraschenderweise befindet sich der Vulkan in einer Region, die regelmäßig aus dem Mars-Orbit fotografiert wird, denn in seiner Nähe befinden sich das riesige Grabenbruchsystem Valles Marineris und dessen Ausläufer, Noctis Labyrinthus. Trotzdem blieb der Vulkan lange Zeit unentdeckt.
Riesiger Mars-Vulkan wurde viele Jahrzehnte lang übersehen
Pascal Lee vom SETI Institute, Hauptautor einer Studie über den Vulkan, erläutert: „Wir untersuchten die Geologie eines Gebietes, in dem wir letztes Jahr die Überreste eines Gletschers gefunden hatten, als wir feststellten, dass wir uns in einem riesigen und tief erodierten Vulkan befanden“. Sourabh Shubham, Mitautor der Studie, fügt hinzu: „In diesem Gebiet des Mars ist eine große Vielfalt an hydratisierten Mineralien bekannt, die einen langen Abschnitt der Mars-Geschichte abdecken“. Er betont weiter: „In gewissem Sinne ist dieser große Vulkan ein lange gesuchter ‚entscheidender Beweis‘.“
Die Größe des Vulkans und seine komplexe Veränderungsgeschichte deuten laut einer Mitteilung darauf hin, dass er über einen sehr langen Zeitraum aktiv war. Im südöstlichen Teil des Vulkans entdeckte das Forschungsteam eine dünne, relativ neue vulkanische Ablagerung, unter der vermutlich Gletschereis liegt.
Mars-Vulkan ist höher als der Mount Everest
Trotz der Entdeckung bleiben viele Fragen rund um den riesigen Vulkan unbeantwortet. Es ist bekannt, dass er über einen sehr langen Zeitraum aktiv war und in der Frühzeit des Mars entstand, doch wann genau, ist unklar. Ebenso ungewiss ist, ob der Vulkan noch aktiv ist und möglicherweise erneut ausbrechen könnte. Das Forschungsteam stellt sich auch die Frage, ob die Kombination aus vulkanischer Wärme und Wassereis in der Region Leben ermöglicht haben könnte.
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Die Region könnte aus diesem Grund ein interessanter Ort für zukünftige Forschungen sein, insbesondere für die Suche nach möglichem Leben. Die potenzielle Präsenz von Wassereis in geringen Tiefen am Äquator könnte für zukünftige Raumfahrtmissionen von großem Interesse sein, da Menschen das Wasser möglicherweise für sich selbst und als Raketentreibstoff nutzen könnten.
Neu entdeckter Vulkan auf dem Mars ist ein „erstklassiger Standort“ für die Suche nach Leben
Forscher Lee betont: „Es ist eine Kombination von Dingen, die den Noctis-Vulkan außergewöhnlich spannend macht. Es handelt sich um einen uralten und langlebigen Vulkan, der so tief erodiert ist, dass man ihn zu Fuß, mit dem Auto oder per Flugzeug durchqueren könnte, um verschiedene Teile seines Inneren zu untersuchen, Proben zu entnehmen und zu datieren und so die Entwicklung des Mars im Laufe der Zeit zu studieren“. Er fügt hinzu, dass die Interaktion von Wärme mit Wasser und Eis den neu entdeckten Vulkan zu einem „erstklassigen Standort für die Astrobiologie und unsere Suche nach Anzeichen von Leben.“ macht.
Für die Studie wurden unter anderem Aufnahmen der Nasa-Raumsonden „Mariner 9“, „Viking 1“ und „Viking 2“, „Mars Global Surveyor“ sowie der neueren Raumsonden „Mars Odyssey“, „Mars Reconnaissance Orbiter“ und der Esa-Sonde „Mars Express“ verwendet. Die älteste dieser Raumsonden, „Mariner 9“, war bis 1972 aktiv und zeigt, wie lange der Vulkan von der Forschung übersehen wurde. (tab)
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