Nombreux joueurs français, projet futuriste, ville en chantier… Qu'est-ce que le Neom SC, le club saoudien qui agite le marché des transferts de la Ligue 1 ?

Une nouvelle destination pour les joueurs de Ligue 1. Si les clubs de la Premier League anglaise font partie des plus dépensiers lors de ce mercato estival, l'Arabie saoudite continue d'attirer les joueurs vers son championnat. Et il y a notamment un nouveau venu : le Neom Sport Club. Cette équipe, récemment promue en Première division saoudienne (la Saudi Pro League), est très active sur le marché des transferts et attire particulièrement les joueurs de Ligue 1.

Le club a par exemple déjà signé l'attaquant français Alexandre Lacazette, libre de tout contrat depuis son passage à l'Olympique lyonnais. Il y jouera avec un autre ancien joueur de Lyon, le milieu offensif algérien Saïd Benrahma. Le gardien polonais Marcin Bulka, qui a fait le bonheur de l'OGC Nice, a lui été transféré pour 15 millions d'euros.

Des joueurs expérimentés, certainement attirés par les salaires pratiqués en Arabie saoudite. Mais le club s'intéresse aussi aux jeunes joueurs de Ligue 1 comme Amadou Koné. Le milieu défensif ivoirien de 20 ans est arrivé cet été de Reims. Un autre jeune de 20 ans, le Nantais Nathan Zézé, prend la direction du club et doit être rejoint bientôt par l'espoir français de 19 ans, Saïmon Bouabré, formé à l'AS Monaco. Un effectif qui sera coaché par un ancien de Ligue 1 : Christophe Galtier, champion de France avec Lille et le Paris Saint-Germain, qui a été nommé entraîneur du club saoudien début juillet.

Le club joue à… 150 km de Neom

Le Neom SC est l'ancien club d'Al-Suqoor ("les Faucons"), un club fondé en 1965, souligne L'Equipe.fr. Il a été racheté en 2023 par le PIF, pour Public investment fund, un fonds souverain saoudien qui veut faire de ce club l'emblème de la mégapole futuriste en construction du même nom. Ce mégaprojet de ville nouvelle est porté par le prince héritier et dirigeant de l'Arabie saoudite, Mohammed ben Salmane. Il est surtout connu pour The Line, cette structure aux deux parois en miroir prévu pour s'étendre sur 170 km à travers le désert. 

Au départ, Neom devait abriter plus d'un million d'habitants en 2030, et neuf millions en 2045. Mais depuis, les Saoudiens ont revu leurs ambitions à la baisse. Selon l'agence Bloomberg, 300 000 habitants sont prévus d'ici à la fin de la décennie et The Line ne devrait mesurer que 2,4 km. 

Le projet existe cependant toujours. La ville doit être située sur le bord de la mer Rouge, mais est pour l'instant encore en construction. Résultat, le club de Neom joue donc dans la banlieue de Tabuk, à 150 km du chantier. Un stade futuriste de 46 000 places doit accueillir l'équipe, mais pas avant 2032. L'enceinte est prévue pour la Coupe du monde 2034, organisée par l'Arabie saoudite.