Léon Marchand (3/5) : "Léon l'Américain"

"Cher Monsieur Bowman, je suis un nageur français de 18 ans et j'aimerais pouvoir nager et concourir en NCAA avec votre incroyable équipe." Quand plus tard, Léon Marchand atterrit aux États-Unis, il n’a que 19 ans, un sac de sport et une idée en tête : s'entraîner avec les meilleurs. Le jeune Français va donc bénéficier du coaching de Bob Bowman, l'entraîneur du plus grand nageur de l’Histoire : Michael Phelps et ses 23 médailles d’or olympiques.

Léon Marchand se retrouve alors dans un campus au cœur du désert, à l'Université Arizona State, où on s'entraîne dès 5 heures du matin. "C'est un excellent élève, décrit Bob Bowman, il est très calme et gentil. Quand il est arrivé, pour moi, il était déjà qualifié pour les Jeux olympiques. Mais il n'a pas arrêté de progresser depuis deux ans et maintenant, c'est sans doute le meilleur nageur du monde."

Sur les traces de Michael Phelps

L'entraîneur américain ne s'y trompe pas : dès le début, il a pressenti le phénomène et le compare aujourd'hui à Michael Phelps. "Tous les deux sont techniquement très bons. Leurs coulées sont excellentes. Ils travaillent dur tous les jours à l'entraînement."

"Léon Marchand comme Michael Phelps, en compétition, ils sont très bons dans la tête. Ils peuvent être les meilleurs quand la pression est au plus haut."

Bob Bowman, entraîneur

Sur son campus américain, Léon découvre les équipes universitaires de basket, baseball, hockey ou foot américain, qui jouent devant des milliers d’étudiants surexcités. Très vite, lui aussi va attirer les foules. Il sera élu meilleur nageur universitaire en cette année 2022, puis en 2023 et en 2024. Dans le désert de l’Arizona, Léon Marchand est devenu un autre homme. Made in France, trained in USA, "Léon l'Américain" va peut-être devenir un jour le plus grand nageur de tous les temps.

C'est désormais le nouveau rêve américain pour plein de jeunes nageurs français : faire comme Léon, partir aux États-Unis pour nager, étudier, progresser. Des agences se proposent même de faire le lien avec les universités. Business is business.

La suite, on la connaît avec les incroyables performances du champion affichées lors des JO de Paris et, en attendant Los Angeles 2028, on retrouvera Léon Marchand aux Mondiaux de Singapour (11 juillet-3 août), où il sera aligné à partir du 27 juillet.