L’an dernier, il était à l’affiche de A Different Man du réalisateur Adam Schimberg aux côtés de Sebastian Stan. Cette année, l’acteur Adam Pearson tournera, dans la peau du personnage de Joseph Merrick, la nouvelle adaptation cinématographique de la pièce de théâtre de Bernard Pomerance parue en 1977, Elephant Man. « J’entretiens une relation longue et complexe avec ce personnage, dit-il dans un communiqué. De l’utilisation de son nom comme un terme de dérision à la découverte de l’homme lui-même dans les documentaires que j’ai présentés, ce fut un cheminement cathartique qui m’a permis d’apprendre à aimer et à respecter un homme auquel, enfant, j’évitais même de penser. »
Né en 1862 en Angleterre, Joseph Merrick est encore nourrisson lorsque apparaissent de premières malformations au visage. Très vite, il est rejeté par son père et devient un « freak » que l’on exhibe dans les théâtres européens. Au cinéma, son personnage devient culte en 1980 à travers la caméra de David Lynch. Le cinéaste américain adapte alors les mémoires du chirurgien Frederick Treves, l’homme qui transforma en une bête de foire son patient John Merrick, victime d’une monstrueuse difformité. Le film Elephant Man, souvent considéré comme un chef-d’œuvre du 7e art, a été nommé huit fois aux Oscars et reçu le César du meilleur film étranger.
Un « grand honneur », une « grande responsabilité »
Adam Pearson souffre d’une neurofibromatose, une maladie qui se caractérise par l’apparition de tumeurs et d’excroissances neuro-cutanées sur le visage. Avec le prochain Elephant Man, il deviendra le premier acteur handicapé à endosser le rôle sur grand écran. Son prédécesseur, il y a 45 ans de cela, se nommait John Hurt. Ce dernier était passé par la case maquillage pour ressembler au célèbre Joseph Merrick, à qui l’on avait réalisé un moulage posthume de sa tête. « Aujourd’hui, en tant que défenseur des droits des personnes handicapées et acteur, je ne peux imaginer de plus grand honneur (et pourtant de lourde responsabilité) que de raconter la véritable histoire de Joseph Carey Merrick », se réjouit alors la nouvelle tête d’affiche d’Elephant Man.
Mon père n’a jamais voulu que des prothèses soient utilisées sur scène, car il avait le sentiment que cela éloignait le public de l’histoire
Eve Pomerance, productrice d’Elephant Man
La productrice de cette nouvelle adaptation, Eve Pomerance, déclare dans ce même communiqué qu’Adam Pearson donnera encore plus de sens à l’histoire et permettra aux téléspectateurs de « se mettre enfin à la place de Merrick ». Avant de conclure : « Mon père n’a jamais voulu que des prothèses soient utilisées sur scène, car il avait le sentiment que cela éloignait le public de l’histoire. Il voulait qu’il éprouve une profonde empathie pour Merrick, qu’il se reconnaisse en lui. […] Mon père serait plus qu’heureux de voir son rêve devenir réalité. »
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Le réalisateur du film Jack Huston racontait mi-mars au magazine américain The Hollywood Reporter être « fasciné depuis longtemps par la vie de Joseph Merrick, marquée par des épreuves inimaginables mais marquée aussi par sa profonde gentillesse, sa persévérance et sa force ». Il ajoutait que « le scénario explorera son parcours de vie chaotique, puis les relations inattendues et marquantes qu’il nouera au cours de son existence... Ce long-métrage mettra en lumière les aspects profonds, souvent méconnus de sa triste vie ». Le tournage devrait débuter au printemps 2026.