Nfl, a Kansas City si gioca a -33° (ma non è la partita più fredda di sempre)

I primi verdetti dei playoff Nfl hanno tracciato la strada verso il Super Bowl numero 58 in programma all’Allegiant Stadium di Las Vegas l’11 febbraio: ai Divisional Round il prossimo weekend si affronteranno per la Nfc San Francisco 49ers-Green Bay Packers (alle 2 della notte tra sabato 20 e domenica 21 gennaio, ora italiana) e Detroit Lions-Tampa Bay Buccaneers, domenica alle ore 21, mentre in Afc saranno in programma le sfide tra Buffalo Bills e Kansas City Chiefs (alle 0.30 della notte tra domenica e luned�) e Baltimore Ravens-Houston Texans, alle 22.30 di sabato.

Kansas e Buffalo nella ghiacciaia

Due gare del turno sono state condizionate dal maltempo: posticipata addirittura a luned� sera quella tra Buffalo Bills e Pittsburgh Steelers a causa della bufera di neve che aveva paralizzato Buffalo domenica. Spalti ancora coperti da una coltre bianca e posti assegnati in modo casuale per la gara, che i Bills hanno sempre comandato fino al 31-17 finale: Pittsburgh lacerata dalle assenze in difesa e con il modesto Rudolph nel ruolo di quarterback, buon per Josh Allen che con tre Td pass e con le solite grandi corse - una delle quali da 52 yard per la segnatura personale - ha guidato il Bills al successo, sigillato dalla segnatura finale di Shakir dopo una discreta rimonta degli Steelers fino a un touchdown di differenza, frustrata anche da un paio di pessime chiamate (o non chiamate) arbitrali. � stata la quarta partita pi� fredda di sempre in Nfl quella di Kansas City tra i Chiefs campioni in carica e i Miami Dolphins: al kickoff la temperatura era di -20 gradi con l’effetto wind chill che ha portato i gradi percepiti a -33� (il record assoluto resta il terrificante Packers-Cowboys del 1967, quando al Lambeau Field si gioc� con -25� e wind chill da -44�, ribattezzato “Ice Bowl”). Condizioni estreme che hanno impattato sulla partita: ne sa qualcosa il casco di Mahomes, finito in pezzi come fosse vetro su un placcaggio, ma ne sanno qualcosa soprattutto i Dolphins, abituati a giocare in un clima opposto. Questo, la mole devastante di infortuni e le difficolt� registrate tutto l’anno contro le big hanno portato Miami a una brutta prova: un touchdown del solito Hill e nient’altro, con i Chiefs in controllo grazie alle segnature di Rice e Pacheco e ai field goal di Butker fino al 26-7 finale. Ora i Chiefs campioni in carica faranno visita proprio ai Bills ai Divisional e a suo modo sar� una prima assoluta: Mahomes in carriera finora ha giocato 15 gare di playoff, tutte all’Arrowhead Stadium o al Super Bowl. Questa sar� la sua prima partita in trasferta nei playoff Nfl, nella rivincita del Divisional del 23 gennaio 2022 contro i Bills di Allen che i Chiefs vinsero in casa 42-36 al supplementare, in una delle gare pi� clamorose della storia recente dei playoff Nfl.

Fenomeno Stroud

Nell’altro Divisional di Afc sono i Texans di C.J. Stroud a prendersi la sfida ai Baltimore Ravens di Lamar Jackson, detentori del primato di Conference: dal secondo quarto in avanti il dominio di Houston � stato assoluto fino all’eloquente 45-14 finale. Onore delle armi per il veterano Flacco, ma la scena se l’� presa tutta il quarterback dei Texans, rookie che fa stropicciare gli occhi: tre Td pass, 274 yard di lancio su 16 completi in 21 tentativi e un controllo da veterano che a 22 anni fa pensare che la Nfl abbia trovato un nuovo grande protagonista.

Il solito disastro di Dallas

La sorpresa del turno � il trionfo dei Green Bay Packers sul campo dei Dallas Cowboys. O forse lo � pi� che altro per le proporzioni del risultato, ben pi� largo del 32-48 finale: basti pensare che i baby terribili Packers ad un certo punto erano avanti 0-27, con l’At&T Stadium di Dallas in stato di shock. Un capolavoro di coach Matt LaFleur, che si � messo in tasca l’ex Packers McCarthy su entrambi i lati del campo: dominio difensivo, che ha fatto completamente saltare Dak Prescott (2 intercetti, compreso il pick six del 27-0 di Savage) e isolato a lungo CeeDee Lamb, mentre l’attacco volava sulle ali del runningback Aaron Jones, autore di tre touchdown. Ma il grande direttore d’orchestra dell’attacco dei Packers � stato il 25enne Jordan Love: l’erede di Aaron Rodgers - gi� molto brillante a fine regular season - ha tirato fuori la gara perfetta al suo debutto nei playoff con tre passaggi da touchdown, nessun intercetto, 16 completati su 21 per 272 yard totali e un passer rating praticamente perfetto, facendo girare l’attacco come un orologio svizzero. Ora Green Bay - prima settima classificata di Conference a passare il turno ai playoff, da quando c’� stato l’allargamento a sette squadre, affronter� a Santa Clara i San Francisco 49ers in una grande classica della Nfl. Per i Dallas si apre l’ennesima post-season di riflessioni: patron Jerry Jones � parso furente, Prescott ai playoff continua a saltare per aria (2 vittorie, 5 sconfitte in carriera) e un’altra regular season vincente - grazie anche a un calendario generoso - si � fracassata contro il muro playoff, dove Dallas non arriva alle finali di Conference dal 1995.

Phila horror

Chi ha spezzato un incantesimo invece sono i Detroit Lions, che hanno centrato una vittoria ai playoff che mancava da ben 32 anni. Era la striscia pi� lunga di una franchigia Nfl, amaro primato che ora � passato ai Miami Dolphins che non vincono una gara di playoff dal 30 dicembre 2000. Detroit ha battuto i Los Angeles Rams 24-23 in una partita tiratissima dove tutte le attenzioni erano sui quarterback Jared Goff e Matthew Stafford, che si erano scambiati le casacche in una trade tre anni fa: l’ha spuntata Goff, pur con cifre meno debordanti di Stafford. Pi� vario l’attacco dei Lions di coach Campbell, che ha colpito su corsa con Gibbs e Montgomery mentre i Rams a caccia della rimonta si sono affidati al gioco aereo e non � bastato uno straordinario Nacua (su cui nel finale � stata ignorata una flag evidente) da 9 ricezioni per 181 yard. I Lions ospiteranno Tampa Bay, che ha chiuso il turno con il botto battendo i Philadelphia: gli Eagles hanno confermato la loro seconda parte di stagione horror, crollando 32-9 in Florida. A lungo tra i favoriti per tornare al Super Bowl, dopo la sconfitta dello scorso anno contro i Chiefs, gli uomini di coach Sirianni sono naufragati a met� stagione perdendo cinque delle ultime sei gare di regular season e andando subito fuori ai playoff: un’implosione non spiegabile solo con gli acciacchi del quarterback Hurts (compreso un dito lussato della mano di lancio), ma pi� con le continue voci su uno spogliatoio andato in frantumi da settimane. Ne hanno approfittato i Buccaneers di Mayfield, che dopo aver preso l’eredit� di Brady a inizio stagione si � tolto lo sfizio di guidare Tampa a un successo netto quanto inatteso, sbriciolando la secondaria degli Eagles con 3 Td pass per Moore, Palmer e Godwin: un protagonista a sorpresa in pi� nella corsa al Super Bowl, mentre ha chiuso la gara in lacrime in sideline il centro di Philadelphia Jason Kelce, che a 36 anni potrebbe aver giocato l’ultima partita di una straordinaria carriera.

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