Le conclave ne s'est pas éternisé. Des volutes de fumée blanche se sont échappés de la cheminée de la chapelle Sixtine, jeudi 8 mai, quelques minutes après 18 heures, ce qui signifie que les cardinaux ont élu un nouveau pape, au lendemain du début du conclave. Ce signal a été accueilli par la clameur de milliers de fidèles et touristes massés sur la place Saint-Pierre à Rome. Ils ont salué cette nouvelle par des cris de joie et des applaudissements. Certains filmaient la fumée blanche avec leurs portables, tandis que les cloches de la basilique Saint-Pierre et d'autres églises de la Ville éternelle sonnaient à toute volée.
L'identité nouveau souverain pontife ne sera connue que dans un second temps, lorsque le cardinal protodiacre sortira sur le balcon de la basilique Saint-Pierre pour déclarer "Habemus papam" ("Nous avons un pape") et annoncer l'identité et le nom de règne choisi par le pape. La personne désignée par les 133 cardinaux électeurs a été élue à l'issue d'un scrutin qui s'annonçait très ouvert, du fait notamment du nombre record de cardinaux présents. Il a réuni une majorité des deux tiers, c'est-à-dire au moins 89 voix. Mais du fait du secret absolu entourant le conclave, les détails du scrutin ne sont pas connus.