Инцидент с «Космос-954» стал первым в истории, когда космический аппарат с ядерным реактором на борту упал на территорию другой страны, вызвав международный скандал. «Космос-954» был советским спутником морской разведки, который запустили в 1977 году в рамках программы «Легенда». Программу разработали, чтобы следить за кораблями НАТО с помощью радиолокационной системы. На борту спутника разместили ядерный реактор с ураном-235, который использовали для питания энергоемкого оборудования. Но после выхода на орбиту спутник начал терять управление, и советские специалисты не смогли вывести его на так называемую «орбиту захоронения», где он не представлял бы угрозы.
24 января 1978 года «Космос-954» вошел в атмосферу Земли и разрушился. Его обломки, включая радиоактивные материалы, упали на территорию Канады, в районе Северо-Западных территорий. Радиоактивные частицы рассеялись на площади более 124 000 км² (средняя Европейская страна), что вызвало серьезные опасения за экологию и здоровье местного населения. Канадские власти незамедлительно начали операцию под названием «Утренний свет», чтобы найти и обезвредить радиоактивные обломки. Операцию проводили совместно с США, и она продолжалась несколько месяцев. В результате специалисты собрали около 65 кг обломков, из которых лишь 1% представлял радиоактивную угрозу. Канада потребовала от СССР компенсации за ущерб, оценив затраты на операцию и экологические последствия в 6 млн канадских долларов.
Инцидент вызвал международный резонанс, так как он напрямую касался вопросов ответственности за космические объекты и их последствия. СССР и Канада вели переговоры на основе Договора о космосе 1967 года, который устанавливает, что государство, запустившее космический объект, несет ответственность за ущерб, причиненный другим странам. Первоначально СССР отрицал свою ответственность, но после длительных переговоров согласился выплатить компенсацию Канаде в 3 млн канадских долларов, что составило половину от запрошенной суммы.
