Avant même les quatre dernières rencontres, mercredi 31 décembre, les phases de poules de la Coupe d'Afrique des nations (CAN) ont livré leur verdict. L'identité des seize nations qualifiées pour les huitièmes de finale est déjà connue, et certaines affiches également. Les favoris ont bien tenu leur rang, finissant tous en première position de leur groupe. Le format à vingt-quatre équipes, qui permet aux quatre meilleurs troisièmes de se qualifier, a aussi bénéficié à certaines nations mineures, passées par la petite porte. Retour sur un premier tour de CAN prometteur.
Sans-faute chez les favoris
Dans un format n'éliminant qu'un tiers des pays durant la phase de poules, comme à l'Euro, les favoris n'avaient, à première vue, pas grand-chose à craindre de ce premier tour. Mais lors de l'édition 2023, le Ghana et la Tunisie avaient pris la porte d'entrée, et les cadors semblent cette fois avoir retenu la leçon. A domicile, le Maroc, sans être toujours brillant et malgré un sélectionneur critiqué, a fini en tête du groupe A avec deux victoires contre les Comores (2-0) et la Zambie (3-0), et un nul contre le Mali (1-1). Cette place leur réserve un huitième de finale abordable contre la Tanzanie.
L'Egypte a aussi pris la première place de sa poule avec sept points, comme le Sénégal, qui devance la République démocratique du Congo à la différence de buts après leur match nul (1-1), grâce à deux francs succès sur le Botswana (3-0) et le Bénin (3-0). Le Nigéria a marqué les esprits avec sa force de frappe offensive, incarnée par le duo que forment Ademola Lookman et Victor Osimhen. Les Super Eagles ont dominé le groupe C avec trois victoires en autant de matchs, et huit buts inscrits.
La Côte d'Ivoire et le Cameroun, qui se sont neutralisés (1-1), possèdent quatre points chacun et sont déjà assurés de la qualification avant leur dernier match de poule ce soir, comme l'Algérie, qui a remporté ses deux premières rencontres contre le Soudan (3-0) et le Burkina Faso (1-0) et rencontrera la République démocratique du Congo en huitièmes de finale.
Des outsiders timides
Si aucun favori n'a été inquiété, c'est aussi que certains concurrents ne se sont pas hissés à leur niveau. L'Afrique du Sud, qualifiée pour le Mondial 2026 en devançant le Nigéria, a été poussive contre l'Angola (1-0) et le Zimbabwe (3-2) sans réussir à accrocher l'Egypte (0-1). Comme les Bafana Bafana, la Tunisie s'est qualifiée en deuxième position de son groupe, battue par le Nigéria (3-2) puis accrochée par la Tanzanie (1-1) après une victoire prometteuse contre l'Ouganda (3-1).
L'adversaire des Aigles de Carthage en huitièmes de finale, le Mali, s'est montré encore plus terne avec trois nuls contre la Zambie (1-1), le Maroc (1-1) et les Comores (0-0). Le Gabon du Marseillais Pierre-Emerick Aubameyang, qui avait atteint les barrages des éliminatoires au Mondial, est en revanche déjà éliminé après une défaite logique contre le Cameroun (0-1) et une beaucoup plus décevante contre le Mozambique (2-3).
Les meilleurs troisièmes
Ils sont les bienheureux de ce format à vingt-quatre équipes. Grâce à leur dernier match nul contre la Tunisie (1-1), les Tanzaniens, qui organiseront la CAN 2027 avec l'Ouganda et le Kenya, passent le cap de la phase de poules pour la première fois de leur histoire. Avec deux points, une différence de buts de -1 et trois buts inscrits, les étoiles du Kilimandjaro ne devancent l'Angola (2 points, -1, 2 buts inscrits) qu'au nombre de buts marqués, et les Comores (2 points, -2) qu'à la différence de buts, pour finir parmi les quatre meilleurs troisièmes.
Une victoire suffisait donc pour rallier les huitièmes de finale, ce qu'a acquis le Bénin contre le Botswana (1-0). Après leur quart de finale en 2019, les guépards atteignent pour la deuxième fois la phase à élimination directe de la CAN. Ils devront battre l'Egypte pour rééditer leur meilleur parcours. Le Mozambique, surprenant vainqueur du Gabon (3-2), est donc également assuré de sa qualification avec trois points avant sa dernière rencontre, comme le Soudan et le Burkina Faso dans le groupe E.
Quatre huitièmes de finale sont déjà connus
- Mali - Tunisie (3 janvier, 20 heures)
- Maroc - Tanzanie (4 janvier, 17 heures)
- Égypte - Bénin (5 janvier, 17 heures)
- Algérie - RD Congo (6 janvier, 17 heures)