«Qui pourra jamais expliquer, peindre ou comprendre Napoléon?», s’interrogeait Balzac, qui faisait du démiurge une des clés de La Comédie humaine ? C’est à ce défi que tente de répondre l’historien Bart Van Loo dans Napoléon. L’ombre de la Révolution. Nourri de références littéraires, l’auteur du best-seller Les Téméraires, qui a lu Stendhal, Balzac, Chateaubriand, Musset, Hugo et Dumas, nourrissait depuis longtemps l’idée d’affronter ce personnage qui a inspiré plus de livres que le prophète Mahomet. «La France, la littérature, l’histoire, tout nous destinait à croiser le fer tôt ou tard», écrit Bart Van Loo dans sa préface. Le résultat de ce défi est cet essai au style enlevé qui retrace la vie de celui qui a bouleversé la France et l’Europe en une vingtaine d’années.

Autant le dire d’emblée, l’écrivain belge n’aime pas Napoléon, et se défend de l’admirer à cause de sa brutalité ou de son cynisme. Mais il ne peut se défendre d’être fasciné. Toute l’originalité de son livre tient au parallèle…