Allemagne : les contenus politiques de droite et d'extrême droite surreprésentés sur TikTok et X, selon l'étude d'une ONG qui appelle l'UE à enquêter

La campagne politique est-elle biaisée sur les réseaux sociaux en Allemagne ? Les contenus recommandés par l'algorithme de TikTok et X sont en tout cas très majoritairement des publications favorables à la droite et l'extrême droite, notamment le parti AfD. C'est ce qui ressort d'une étude de l'ONG Global Witness, publiée jeudi 20 février, alors que des législatives ont lieu dimanche.

Les auteurs de l'étude se sont concentrés sur l'onglet "Pour vous" de TikTok, X et Instagram, qui suggère automatiquement des publications dans le fil des utilisateurs. Ils ont créé au total neuf comptes de test : trois sur TikTok, trois sur X et trois sur Instagram. Ils se sont abonnés aux comptes des quatre plus grands partis allemands – les chrétiens-démocrates de la CDU, les sociaux-démocrates du SPD, l'Alternative pour l'Allemagne (AFD) et les Verts – et de leurs leaders respectifs. Ils ont ensuite interagi avec leurs publications les plus récentes, avant de basculer sur l'onglet "Pour vous". 

L'AfD surreprésentée sur TikTok

Résultat : sur TikTok, 78% du contenu politique recommandé par l'algorithme, et qui ne provenait pas de comptes suivis par les comptes de test, était favorable au parti d'extrême droite AfD. Le chiffre est de 64% sur X, rapporte Global Witness. Sur Instagram, la tendance est nettement différente : 96% du contenu affiché provenait des comptes suivis. Un seul compte non suivi est apparu, il était favorable au SPD.

L'ONG a plus largement scruté l'orientation politique des publications. TikTok est à nouveau la plateforme qui recommandait le plus de contenus de droite (74% des publications), devant X (72%) et Instagram (59%). Sur TikTok et X, les auteurs de l'étude sont tombés sur deux fois plus de contenus politiques de droite que de gauche. Le ratio était de 1,5 sur Instagram.

À travers cette étude, Global Witness veut dénoncer l'opacité des algorithmes de recommandations sur ces plateformes. "L'un des points qui nous inquiète le plus, c'est qu'on ne sait pas vraiment pourquoi on nous recommande particulièrement un contenu plutôt qu'un autre, a expliqué Ellen Judson au média américain TechCrunch. On a trouvé des éléments de preuve qui suggèrent un biais, mais il y a encore un manque de transparence de la part des plateformes sur le fonctionnement de leurs systèmes de recommandations."

Une logique "d'augmentation de l'engagement"

Global Witness a tenté de voir si ces résultats s'expliquaient par le nombre total de publications de l'AfD sur ces plateformes par rapport aux autres partis. Or il n'en est rien, observe-t-elle : à la date de publication de l'étude, la CDU et son leader avaient publié sur TikTok 69% plus de contenus que l'AfD et son leader. Pour les Verts et leur chef, c'est 24% de plus. Sur la plateforme X en revanche, l'AfD a davantage publié que tous les autres partis, dont les Verts, arrivés en seconde position. Pourtant les contenus favorables aux écologistes étaient moins visibles, alors que ceux qui étaient favorables au parti d'extrême droite étaient les plus visibles.

L'ONG déduit de ces résultats qu'il y a "une sorte d'effet secondaire involontaire des algorithmes, qui reposent sur une logique d'augmentation de l'engagement", c’est-à-dire la propension des utilisateurs à interagir avec les publications. "C'est ce qui arrive quand des entreprises conçues pour maximiser l'engagement des utilisateurs sur leur plateforme finissent par devenir des espaces de débat démocratique, a expliqué Ellen Judson. Il y a un conflit entre les impératifs commerciaux d'un côté, et l'intérêt public et les objectifs démocratiques de l'autre."

Un "danger pour la démocratie"

Les auteurs de l'étude ont contacté les plateformes pour avoir leur retour. X, dont le propriétaire, Elon Musk, a fait campagne pour l'AfD, n'a pas répondu. TikTok a jugé que la méthodologie de l'ONG ne reflétait pas l'expérience d'autres utilisateurs qui interagissent avec davantage de thématiques différentes. La plateforme chinoise a rappelé à Global Witness son attachement à l'intégrité des élections en Allemagne, et affirme ne favoriser aucun parti ou candidat en particulier. "Nous n'affirmons pas que TikTok favorise délibérément les contenus pro-AfD au détriment d'autres partis, mais que ses algorithmes ont bien favorisé l'AfD", précise l'ONG.

L'ONG demande à la Commission européenne, avec qui ces résultats ont été partagés, d'enquêter sur de possibles biais politiques engendrés par ces plateformes. "La prévalence disproportionnée de contenus de droite et favorables à l'AfD sur TikTok et X montre que les algorithmes de ces plateformes mettent en danger la démocratie", conclut Global Witness.