Après neuf mois bloqués en orbite, les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore sont sur le chemin du retour

Après neuf mois bloqués en orbite, les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore sont sur le chemin de retour sur terre ce mardi 18 mars… à bord d’un vaisseau de SpaceX. Initialement partis pour une mission test de huit jours à bord du Starliner de Boeing, les deux astronautes, âgés respectivement de 59 ans et 62 ans, ont vu leur mission s’éterniser en raison de problèmes sur le système de propulsion du Starliner, qui effectuait son premier vol habité.

Face à cette impasse, la Nasa a pris la décision de ramener le vaisseau de Boeing à vide et de confier leur retour à SpaceX. Si des retours anticipés ont été envisagés, la Nasa a finalement dû les écarter pour des raisons budgétaires et stratégiques. SpaceX elle-même a rencontré des problèmes techniques avec son Crew Dragon, retardant à nouveau le retour de Crew-9, l’équipage chargé de relever les deux astronautes. Actuellement à bord de la station spatiale internationale (ISS), Suni Williams est une spationaute chevronnée de la Nasa.

Le marathon de Boston depuis l’espace

Ancienne pilote d’essai de la marine américaine, elle s’est fait une place parmi les figures majeures de l’exploration spatiale. Avec plus de 321 jours cumulés en orbite, elle est la deuxième femme à avoir passé le plus de temps dans l’espace. Son parcours est jalonné d’exploits, comme lorsqu’elle a participé au marathon de Boston depuis l’espace en 2007, courant sur un tapis roulant à bord de l’ISS en synchronisation avec les coureurs sur Terre.

À ses côtés, Butch Wilmore est lui aussi un vétéran du programme spatial américain. Ancien officier de la marine, il a été recruté par la Nasa en 2000 et a déjà participé à quatre missions spatiales. En 2014, il avait rejoint l’ISS à bord d’un Soyouz pour une mission de longue durée avant de revenir sur Terre en mars 2015. Tout au long de sa carrière, il a occupé un rôle clé dans les opérations de lancement et d’atterrissage de la Nasa.