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Elle ressemble à une aquarelle, peinte grâce à d'innombrables couleurs naturelles, un tableau où la terre cohabite avec la mer. Admirer l'île de Ré (Charente-Maritime), c'est apprendre à la découvrir au rythme des marées. Ce matin-là, l'eau vient de se retirer. Un groupe de touristes se dirige vers l'une des perles de l'île, les parcs ostréicoles. Sébastien Bellier, cinquième génération d'ostréiculteurs, les accueille. "Vous voyez, sur l'huître , vous avez ce qu'on appelle une dentelle. C'est la pousse de l'huître. C'est-à-dire que l'huître va venir créer sa coquille par le dessous, et venir recouvrir par le dessus. Notre but à nous, pour qu'elle devienne ronde et pour ne pas qu'elle parte en longueur, il faut casser cette dentelle", explique-t-il.
Le parc à huîtres, un incontournable
Explication du métier, du cycle de vie et de la production des huîtres... C'est une immersion privilégiée pour ces touristes gourmets. "On aime bien les huîtres, donc on était curieux de savoir comment est-ce qu'elles grandissaient et de déguster une huître locale", confie l'un d'eux. "On vient d'Ardèche, mais on n'a pas ça chez nous. Donc c'est vrai que c'est un moyen de connaître quelque chose de nouveau et de faire découvrir ça aux enfants", ajoute un homme.
Sébastien Bellier possède quatre hectares de parcs face à l'océan. Chaque année, environ 70 tonnes d'huîtres y sont récoltées, directement façonnées par la mer. "On fait exclusivement de l'huître de pleine mer, c'est-à-dire qu'on est en 100 % de taux d'iode dedans. Et on travaille nos huîtres de façon à ce qu'elles soient très charnues à l'intérieur. On a l'occasion de le faire parce qu'il y a beaucoup de courant par chez nous", dit-il. La découverte du parc ostréicole ne serait pas complète sans une dégustation sur place. "Effectivement, il y a ce petit goût de noisette qui est sympathique. Et elles sont très charnues", se réjouit un client.
D'autres manières de découvrir l'île
Du niveau de la mer, direction le point culminant de l'île. Avec ses 60 mètres de hauteur, le phare des Baleines offre un panorama exceptionnel sur le littoral. Marc Rayneau est ici comme chez lui. Pendant 17 ans, jusqu'à sa retraite en 2001, il a été le dernier gardien des lieux. En chiffres, 257 marches et 57 mètres 10. Il accompagne l'équipe de France Télévisions pour une ascension au sommet jusqu'à une partie inaccessible au public, la fameuse lanterne. "Les optiques, là, toutes les semaines, on les nettoyait", se souvient-il.
Depuis le haut du phare, il est rare d'apercevoir des baleines, mais les conditions sont idéales pour profiter de la mer. Des touristes ont choisi une plage pour pratiquer le paddle. Il faut réussir à tenir debout sur la planche. L'activité n'est pas facile. L'occasion, surtout, de s'offrir une autre manière de voir l'île. "C'est une autre façon de découvrir l'île, de découvrir la nature et profiter de l'océan", confie une femme.
Les marais salants
Retour sur la terre ferme pour découvrir un autre trésor du territoire insulaire, un vrai mélange entre la terre et la mer. Les marais salants sont célèbres dans toute la région. On y cultive le sel de manière artisanale depuis le Moyen-Âge. Brice Collonnier est l'un des rares sauniers encore en activité. "J'ai fait toutes les vagues pour décoller les grains de gros sel du fond du bassin en argile. Il faut aller vraiment doucement pour ne pas prendre la terre avec l'argile, vraiment se concentrer sur le sel, détaille-t-il. Là, il y a une petite quinzaine de kilos. La moyenne, une fois que ce sera lancé, ce sera 40 kilos à peu près tous les deux jours dans chaque bassin."
Du miroir salé au ciel enflammé, la nuit s'avance sur l'île de Ré... Le moment pour le soleil de tirer sa révérence.