Forscher der Princeton University berichten, dass graue Wölfe in der Sperrzone von Tschernobyl einer Strahlendosis ausgesetzt sind, die das Sechsfache der für Menschen zulässigen Grenzwerte beträgt.
Washington – Die Evolutionsbiologen Shane Campbell-Stanton und Cara Love von der Princeton University kehrten nach einer weiteren Winterfeldsaison in der Sperrzone von Tschernobyl mit neuen Blut- und Gewebeproben von Grauwölfen aus diesem Gebiet zurück. Ihr zehnjähriges Forschungsprojekt untersucht, wie diese Raubtiere mit Strahlungswerten umgehen, die weit über den für Menschen als sicher geltenden Grenzwerten liegen.
„Die Strahlung wirkt als selektiver Druck und ermöglicht es den Wölfen möglicherweise, in wenigen Jahrzehnten eine Entwicklung zu durchlaufen, für die Menschen normalerweise Zehntausende von Jahren benötigen“, erklärte Campbell-Stanton in einem Interview mit NPR. Dosimetermessungen zeigten, dass frei lebende Wölfe regelmäßig etwa das Sechsfache der gesetzlichen Sicherheitsgrenze für Menschen absorbieren. Das entspricht den ersten Messungen aus dem Jahr 2014.
Wolfspopulation wächst trotz Strahlung
Kamerafallen-Erhebungen und genetische Zählungen ergaben, dass die Wolfsdichte in dem 2.600 Quadratkilometer großen Gebiet etwa siebenmal so hoch ist wie in Schutzgebieten jenseits der Grenze zu Weißrussland. Statt unter der chronischen Strahlenbelastung zu leiden, wächst die Population.
Wölfe zeigen Genmutationen
Campbell-Stanton, Love und ein Team von Genetikern sequenzierten die Genome von Dutzenden Tschernobyl-Wölfen und verglichen sie mit denen von Wölfen aus strahlungsfreien Regionen. Dabei fanden sie deutliche Mutationen, die sich um Gene gruppieren, welche die Anti-Tumor-Immunität regulieren. Diese Abschnitte identifizierten die Forscher als die sich am schnellsten entwickelnden Regionen im Genom der Tschernobyl-Wölfe. Dies deutet darauf hin, dass die natürliche Selektion Allele bevorzugt, die strahlungsbedingte DNA-Schäden reduzieren.
Labortests bestätigten diese genetischen Befunde: Immunzellen von Wölfen aus Tschernobyl zeigten eine stärkere Aktivität gegen tumorähnliche Zellkulturen als Zellen von Wölfen außerhalb der Sperrzone. Die Forschergruppe aus Princeton konnte nachweisen, dass die Tiere über Anpassungen verfügen, die ihnen helfen, Krebs zu widerstehen. „Die Wölfe bieten die Möglichkeit, die Auswirkungen einer chronischen, niedrig dosierten, generationenübergreifenden Exposition gegenüber ionisierender Strahlung zu verstehen“, sagte Campbell-Stanton gegenüber NPR. Da die Tiere diese Eigenschaften an ihre Nachkommen weitergeben, fungiert die Population als lebendes Experiment für beschleunigte Evolution – ein Experiment, das aus ethischen Gründen nicht am Menschen durchgeführt werden kann.
Vergleichbare Entwicklungen bei anderen Tierarten
Ähnliche Veränderungen wurden auch bei anderen Tieren in Tschernobyl beobachtet. Popular Mechanics zitierte Studien, die genetische Unterschiede zwischen Hunden in der zerstörten Stadt Pripyat und Hunden, die 16 Kilometer entfernt leben, belegen. Östliche Laubfrösche in der Sperrzone weisen eine dunklere Hautpigmentierung auf, die bei Populationen in der Nähe nicht zu finden ist. Dies deutet auf eine strahlungsbedingte Evolution bei mehreren Arten hin.
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Fast vier Jahrzehnte nach der Reaktorexplosion am 26. April 1986 hat sich die Sperrzone de facto zu einem Wildschutzgebiet entwickelt. Wälder haben verlassene Dörfer zurückerobert, und große Säugetiere wie Elche, Bisons, Luchse und Wölfe durchstreifen eine Landschaft, die weiterhin von radioaktiven Hotspots geprägt ist.
Weitere Studien in Fukushima geplant
Als nächstes plant das Team aus Princeton, die spezifischen Genvarianten zu identifizieren, die Tumorresistenz verleihen. Zudem wollen sie die Wölfe im Gebiet von Tschernobyl mit denen in der Nähe von Fukushima in Japan vergleichen, wo eine weitere Atomkatastrophe einen zweiten Untersuchungsort für strahlungsbedingte Evolution bietet. Campbell-Stanton und Love betonten, dass ihre Ergebnisse nicht bedeuten, dass Strahlung harmlos sei. Vielmehr zeigen die Wölfe, wie sich Leben unter extremen Umweltbelastungen rasch anpassen kann. (Redaktion)