Tous les regards, ou presque, seront braqués sur lui. Vingt et un ans après le show Didier Drogba, un soir de demi-finale de Coupe de l’UEFA, l’Olympique de Marseille retrouve Newcastle au stade Vélodrome, ce mardi (21h), lors de la 5e journée de Ligue des champions. Et un joueur sera au cœur de toutes les attentions, mais pour des raisons bien différentes de celles qui avaient concentré les projecteurs sur l’attaquant ivoirien de l’époque. Il s’agit de Mason Greenwood.
L’attaquant anglais, auteur d’un doublé sur la pelouse de Nice (1-5) vendredi dernier, aura la lourde tâche de porter les Phocéens vers une victoire d’ores et déjà essentielle dans l’optique de la qualification. Il sera, surtout, scruté de très près par tout un pays, l’Angleterre, qui l’a désigné persona non grata en 2023.
Passer la publicitéL’Angleterre tente de l’oublier
Il y a quelques années, Greenwood était encore le phénomène formé à Manchester United à qui le Royaume d’outre-Manche prédisait un grand avenir, aussi bien chez les Red Devils qu’en sélection nationale. Mais, accusé en octobre 2022 de violences conjugales et de tentative de viol sur sa compagne (avec laquelle il vient d’avoir un deuxième enfant) - avec vidéo à l’appui circulant sur les réseaux sociaux - le natif de Bradford avait condamné sa carrière à United.
À défaut d’être condamné par la justice britannique, qui avait décidé, en février 2023, d’abandonner les charges contre l’attaquant, poussé dehors l’été suivant et envoyé en prêt à Getafe (Espagne). Avant donc que l’OM ne décide de tenter le pari, en juillet 2024, en le recrutant définitivement contre 26 millions d’euros versés à Manchester, qui conserve au passage une clause à 50% sur une éventuelle revente.
Je connais une autre personne que celle qui est décrite, surtout en Angleterre.
Roberto De Zerbi sur Mason Greenwood
Un an et demi plus tard, Mason Greenwood est devenu incontournable sur le terrain à Marseille. Même si son cas - toujours épineux sur le plan moral - continue de faire débat ici et là entre supporters olympiens et suiveurs de la Ligue 1. En Angleterre, c’est limpide, le nom «Greenwood» est devenu tabou. Au point que le joueur, «blacklisté» par une majorité du pays dont fait partie le sélectionneur (allemand) des Three Lions Thomas Tuchel, réfléchirait encore à porter les couleurs de la Jamaïque, le pays d’origine de sa mère, pour avoir une chance de disputer la Coupe du monde 2026. Pour l’instant, il brille à l’OM, et ne comptez pas sur son entraîneur Roberto De Zerbi pour se plaindre.
«Je ne rentre jamais dans la vie privée des joueurs. Je laisse à chacun sa liberté et c’est valable avec Mason. Il a payé le prix fort pour ce qu’il s’est passé. Peut-être qu’il a trouvé ici la bonne atmosphère, il a trouvé de l’affection, une main tendue et il se comporte bien», a déclaré ce lundi le coach italien, forcément interrogé en avant-match sur le contexte explosif entourant son protégé.
«Il a un caractère introverti, un peu renfermé sur lui, mais je connais toute sa famille, ce sont de bonnes personnes, a ajouté le technicien marseillais. Quand je vois la personne qu’il est, je suis triste. Je regrette ce qu’il a vécu et je ne donnerai pas de détails. Je connais une autre personne que celle qui est décrite, surtout en Angleterre.»
«Joueur complet»
Loué sur le plan humain, le numéro 10 marseillais devient surtout, selon De Zerbi, «un joueur complet.» En témoigne son récital pied droit-pied gauche réalisé vendredi à l’Allianz Riviera, qui l’a propulsé en tête du classement des buteurs de Ligue 1 avec 10 réalisations (et 3 passes décisives) en 12 matchs disputés. «Greenwood progresse, a détaillé «RDZ». On ne peut pas toujours avoir la même intensité pendant 90 minutes. C’est à nous de l’accompagner mais surtout à lui de vouloir faire cet effort.» Constat positif partagé par le principal intéressé, au micro du diffuseur Ligue 1+ : «J’ai beaucoup travaillé lors de la présaison. J’ai fait un gros travail physique. La saison dernière, ce n’était pas mon point fort… Cette saison, j’ai compris que c’était important ! Surtout si on veut être champions (de France).»
L’OM reste dans les clous en championnat (2e, à deux points du PSG) mais doit à tout prix prendre des points face au solide Newcastle, sous peine de compromettre déjà ses chances d’accession aux barrages en Ligue des champions. Passeur décisif pour Timothy Weah face au Real Madrid (défaite 1-2) puis buteur contre l’Ajax Amsterdam (4-0), Mason Greenwood - meilleur Marseillais lors du fiasco face à l’Atalanta (0-1) il y a trois semaines - se sait très attendu.
Jusqu’ici, les statistiques et son impact sur le jeu offensif marseillais, plus régulier que la saison passée, parlent pour lui. Reste à confirmer tout cela dans un match à très fort enjeu, le premier qu’il va disputer face à une équipe de Premier League depuis son départ tant discuté du Royaume-Uni. Pas le droit à l’erreur.
Danger numéro 1 pour Newcastle
«Je ne parle pas de ça avec lui, a évacué devant la presse Angel Gomes, milieu anglais de l’OM, lui aussi formé à Manchester United. On parle de Call of Duty, de Fifa ou de foot, mais pas de ses objectifs. Notre relation n’est pas celle-là. C’est un équipier et un ami, je le connais depuis que j’ai six ans. C’est un gars sympa et il s’amuse sur le terrain, c’est super de le voir comme ça.»
Tout Marseille compte sur lui pendant que du côté de Newcastle, forcément, on se méfie. Sans jeter de l’huile sur le feu. «Greenwood ? C’est un très bon joueur. Il ne marque pas seulement, il crée des occasions, sait se déplacer, a glissé l’entraîneur des Magpies Eddie Howe. Il attaque très bien depuis l’aile droite. Il a un pied gauche incroyable et est en très grande forme.» Là-dessus, il n’y a pas de débat…