Sa dernière apparition en équipe de France n'avait pas fait lever les foules. Capitaine dans un Stade de France sonnant creux face à Israël (0-0) il y a un an, N'Golo Kanté et ses coéquipiers avaient largement déçu. La qualification pour les quarts de finale de la Ligue des nations avait tout de même été validée. Puis, celui qui évolue en Arabie saoudite a manqué les 11 matchs suivants de la sélection tricolore, avant d'être rappelé par Didier Deschamps pour ce rassemblement qui débute avec la réception de l'Ukraine, jeudi 13 novembre, au Parc des Princes.
A aucun moment, le champion du monde 2018 n'a été écarté de l'équation par son sélectionneur. "Il est toujours potentiellement sélectionnable. Jusqu’à maintenant, il pouvait y avoir cet objectif de donner [du temps de jeu] à des plus jeunes pour s'aguerrir. Mais, bien sûr, il a un statut et un vécu. Quand je l'appelle, c'est pour qu'il ait un rôle important. Dans ce contexte de qualification, il est toujours dans ma réflexion", s'est justifié "DD" face aux journalistes.
Disputer le Mondial 2026 pour oublier la déception de 2022 ?
Contre l'Ukraine, il n'est pas assuré d'être titulaire. Une chose est sûre, il ne portera pas cette fois le brassard de capitaine, Kylian Mbappé étant présent. Mais son expérience est un atout pour un groupe qui s'est considérablement rajeuni depuis 2023. Joueur le plus âgé du rassemblement, il en est aussi le deuxième plus capé (64 sélections - derrière les 93 de Mbappé) et l'un des trois seuls champions du monde 2018 (aux côtés de Mbappé et de Lucas Hernandez). N'Golo Kanté n'a jamais perdu un match de qualification pour un Euro ou une Coupe du monde.
"N'Golo est un joueur très important, qui donne beaucoup de confiance à ses coéquipiers sur le terrain. C'est une valeur sûre, il a toujours un rendement élevé, par son attitude, sa qualité. On sait qu'il est très content d'être avec nous, et nous, on l'est encore plus."
Kylian Mbappéen conférence de presse de veille de match
L'intéressé semble se satisfaire de son utilisation ponctuelle en équipe de France. Il avait déjà effectué un premier retour en juin 2024 pour ensuite disputer l'Euro, mettant fin à deux ans sans le moindre match international. "C'est vrai qu'il y a une nouvelle génération, de nouveaux joueurs. Si le moment vient, je n'aurai pas de problème à arrêter, mais tant que je peux, je vais essayer de donner le maximum et savourer", avait-il assuré, ne montrant aucune hostilité à l'idée de laisser sa place pour le futur des Bleus.
Son rappel s'explique en partie par les absences d'Aurélien Tchouameni et d'Adrien Rabiot, tous deux blessés. Mais Didier Deschamps aurait très bien pu convoquer à sa place Khéphren Thuram, dont le nom figurait sur sa liste précédente. "[N'Golo Kanté] est à son meilleur niveau puisqu’il joue des matchs tous les 3-4 jours", a souligné Deschamps. L'ancien caennais est un titulaire indéboulonnable dans son club saoudien d'Al-Ittihad avec lequel il débute sa troisième saison (92 matchs joués au total et aucune blessure majeure). Aux côtés de trois autres joueurs ayant porté le maillot bleu, Karim Benzema, Moussa Diaby et Houssem Aouar, il va tenter de conserver le titre de champion national.
Une mission plutôt mal embarquée puisqu'Al-Ittihad n'est que huitième de la Saudi Pro League après huit journées et reste sur cinq matchs sans victoire (3 défaites, deux nuls). L'objectif de ce rassemblement est bien plus atteignable. Une victoire contre l'Ukraine, jeudi, validerait le billet des Bleus pour le Mondial nord-américain l'an prochain. Pour Kanté, qui a manqué l'édition 2022 à cause d'une blessure à la cuisse, aller au bout de cette aventure pourrait être l'épilogue idéal à sa fabuleuse carrière internationale.