Un nouveau robot américain, issu d'une société privée, va tenter de se poser sur la Lune

Elle était entrée dans l'histoire en 2024, en devenant la première société privée à poser un engin sur la Lune. L'entreprise américaine Intuitive Machines espère renouveler son exploit, jeudi 5 mars, quelques jours seulement après l'alunissage réussi d'un autre robot américain. Sa sonde Athena va tenter de se poser en douceur sur la surface lunaire.

Une prouesse réussie dimanche par une autre entreprise texane, Firefly Aerospace, témoignant de l'accélération en cours de l'exploration spatiale, sur fond de recours croissant à l'industrie privée. Avant qu'Intuitive Machines ne parvienne en février 2024 à faire alunir son robot Odysseus, seule une poignée de pays, à commencer par l'Union soviétique en 1966, y étaient parvenus.

Odysseus s'était toutefois abîmé lors de l'alunissage, en raison d'une défaillance de son système de navigation l'ayant conduit à s'approcher trop vite de la Lune. Après une série d'ajustements, l'entreprise ambitionne de réaliser cette fois-ci un alunissage tout en contrôle près du Pôle sud de la Lune, objet de nombreuses convoitises, car il s'y trouve de l'eau sous forme de glace. Si elle y parvient, elle serait la première à s'en approcher d'aussi près.

La taille d'une girafe adulte 

"Cette mission semble tout droit sortie d'un de nos films de science-fiction préférés", a relevé Nicky Fox, une responsable de la Nasa, lors du lancement de la sonde, il y a une semaine. L'agence spatiale américaine a choisi il y a plusieurs années de charger le secteur privé de l'envoi de matériel et de technologies sur la Lune afin de faire baisser le coût des missions et d'accélérer leur cadence.

Haute de plus de quatre mètres, soit environ la taille d'une girafe adulte, la sonde Athena est chargée de plusieurs instruments scientifiques destinés notamment à forer le sol à la recherche d'eau et d'autres ressources.

Elle transporte également un petit robot nommé Grace en l'honneur de la mathématicienne américaine Grace Hopper, capable de bondir et d'ainsi explorer des zones difficiles d'accès. Un autre engin à bord d'Athena doit lui tester la mise en place d'un réseau cellulaire 4G. Autant d'expériences destinées à approfondir les connaissances scientifiques et à préparer le terrain pour de futures missions humaines, dans le cadre d'Artémis, le programme phare de la Nasa.