Палеонтологи под руководством Джейлин Эберли из Колорадского университета в Боулдере нашли останки доисторического млекопитающего, жившего 70-75 миллионов лет назад. Об открытии они рассказали в журнале PLOS ONE.
Ископаемое животное получило обозначение Heleocola piceanus — от латинского «болотный обитатель». Его идентифицировали по фрагменту челюстной кости и трем коренным зубам.
По сравнению с господствовавшими в то время гораздо более крупными динозаврами существо размером с рослую ондатру может показаться крошечным. Но для млекопитающих той эпохи оно было удивительно большим.
По подсчетам Эберли, этот двоюродный брат современных сумчатых весил около килограмма — это не рекорд, но больше, чем основная часть тогдашних млекопитающих, размеры которых не превосходили нынешних мышей и крыс.
«Они не все крошечные. Есть несколько животных, появившихся в позднем меловом периоде, которые крупнее, чем мы предполагали 20 лет назад», — заметила ученая.
Судя по зубам, зверек питался растениями, возможно, с насекомыми или другими мелкими животными.
Горный Запад и Колорадо в частности — место, где миллионы лет назад вода встречалась с землей, поэтому там царило поразительное биоразнообразие. Поэтому коллеги Эберли, соавторы ее исследования, уже около 15 лет приезжают на раскопки близ небольшого городка Рэнджли каждое лето.