Они жили здесь миллионы лет — но сейчас сами стали жертвами: что обнаружили в аллигаторах
На первый взгляд болото Окефеноки в Джорджии кажется нетронутым уголком дикой природы с густыми зарослями, бескрайними водными просторами и множеством обитателей. Однако новое исследование показало: этот уголок природы скрывает опасность, которая способна навредить не только животным, но и людям. В крови американских аллигаторов (Alligator mississippiensis) зафиксирован пугающе высокий уровень ртути.
Этот токсичный металл накопился в организмах крупных хищников до критических значений, что ставит под угрозу здоровье всей экосистемы региона.
Окефеноки под угрозой: что обнаружили учёные
Исследование провели специалисты из Университета Джорджии при поддержке Морской службы и программы Georgia Sea Grant. Для анализа они отловили более ста аллигаторов в трёх ключевых местах:
болотистая местность Окефеноки — самый крупный участок исследования;
остров Джекилл;
Центр дикой природы Яуки.
Результаты оказались тревожными: уровень ртути в крови аллигаторов из Окефеноки был в восемь раз выше, чем у их сородичей из других исследованных мест.
Почему ртуть — смертельная опасность
Ртуть — это мощный нейротоксин. В природе она обычно оказывается в водных системах из-за выбросов промышленных предприятий, сжигания угля и последующего оседания на землю и воду. Там она переходит в метилртуть — особо токсичную форму, которая легко накапливается в живых организмах.
"Ртуть — крайне опасное вещество. Она не просто присутствует в экосистеме — она поднимается по пищевой цепочке, усиливая свой вред. Именно это сейчас происходит в болоте Окефеноки", — объясняет соавтор исследования Джеб Байерс, опубликованного в журнале Environmental Toxicology and Chemistry.
Если раньше учёные фиксировали высокий уровень ртути в мелких рыбах и беспозвоночных, то теперь опасный металл обнаружен в крови самого крупного хищника экосистемы — аллигатора. А это уже признак глубокого и обширного загрязнения всей природной системы.
Как ртуть попадает в организмы аллигаторов
Аллигаторы — вершина местной пищевой цепочки. Они питаются рыбой, черепахами, птицами и даже мелкими млекопитающими. Чем старше и крупнее аллигатор, тем больше времени у него было для накопления токсинов.
Исследование показало: у взрослых особей содержание ртути особенно высокое. Причина — не только возраст, но и рацион. Крупные аллигаторы охотятся на более крупных и, следовательно, более заражённых особей.
Более того, анализ яичных желтков продемонстрировал тревожный факт — ртуть способна передаваться от самки к потомству. Это значит, что молодые аллигаторы уже рождаются с повышенным содержанием токсина.
Риск не только для животных
Эти данные тревожат не только экологов. Аллигаторы выступают индикаторами состояния всей экосистемы. Если токсичные вещества накапливаются у них, значит, весь биологический круг питания — от рыбы до птиц — находится под угрозой.
"Аллигаторы — живые маркеры здоровья окружающей среды. Наблюдая за ними, мы можем понять, что происходит на всех уровнях пищевой цепи", — объясняет ведущий автор исследования Кристен Земайтис.
Это исследование вызывает серьёзные опасения и для людей. Местные жители, рыбаки и охотники, которые регулярно употребляют рыбу или мясо дикой дичи из этих районов, подвергаются реальному риску. Особенно это касается тех, кто живёт рядом с болотом Окефеноки и реками, которые из него вытекают — Суванни и Сент-Мэрис.
Где источник отравления
Хотя ртуть в экосистему может поступать из разных источников, основными остаются промышленные выбросы. После оседания в водоёмах металл вступает в биохимические реакции с бактериями и преобразуется в метилртуть — форму, которая легко проникает в организмы и практически не выводится.
Любой водоём, в котором метилртуть попадает в микроводоросли, становится началом цепочки отравления. Поедая водоросли, заражаются мелкие рыбы и беспозвоночные, а далее — более крупные хищники, включая аллигаторов. В итоге в организме вершины пищевой цепи накапливается максимальное количество яда.
В чём главная опасность
Накопление ртути вызывает у животных множество проблем:
повреждение нервной системы;
нарушение когнитивных функций;
ухудшение охотничьих способностей;
снижение фертильности;
увеличение смертности среди молодняка.
Для человека последствия могут быть не менее разрушительными. Длительное потребление заражённой рыбы и дичи может привести к нарушению работы нервной системы, проблемам с памятью, ухудшению слуха и зрения, а в случае беременных женщин — к нарушению развития плода.
Окефеноки — не единственная проблема
Болото Окефеноки — один из крупнейших и старейших болотных массивов Северной Америки. Оно занимает территорию почти в 1 миллион акров на границе Джорджии и Флориды. Однако проблема загрязнения ртутью не ограничивается только этим регионом.
По данным Агентства по охране окружающей среды США (EPA), высокая концентрация ртути регулярно фиксируется в десятках водоёмов по всей стране. Особенно подвержены риску районы, расположенные рядом с угольными электростанциями, цементными заводами и металлургическими предприятиями.
Исследователи призывают обратить внимание на ситуацию в Окефеноки и аналогичных экосистемах. Требуются новые меры контроля выбросов, мониторинг загрязнения и разработка стратегий по восстановлению пострадавших водоёмов.
"Теперь, когда мы видим масштабы загрязнения у высших хищников, мы вынуждены задать неприятный вопрос: а что происходит с остальными обитателями экосистемы? И самое главное — как это влияет на здоровье людей?" — подводит итог Земайтис.
Сегодня это не просто локальная экологическая проблема. Это тревожный сигнал о том, как хрупка связь между человеком и природой, и насколько легко нарушение экологического баланса может обернуться катастрофой для всех нас.
Уточнения
Аллига́торы (лат. Alligator, исп. el lagarto — ящерица) — род, включающий всего два современных вида: американский, или миссисипский аллигатор (Alligator mississippiensis) и китайский аллигатор (Alligator sinensis).