Во Франции и Британии первые месяцы Второй мировой называли «странной войной», потому что основные немецкие силы заняли восточный фронт. Ни французы, ни англичане почти не сталкивались с гитлеровской армией. Положение изменилось весной 1940 г. Немцы перевели на западный фронт военачальников, которые проявили себя в польской кампании. Германский генерал Эрих фон Манштейн предложил продвигаться через Арденны к Булони танковым клином. Согласно его планам, в мае 1940 г. гитлеровцы вторглись в Люксембург, Бельгию и Нидерланды и затем пошли на север Франции. На тот момент там находились около 400 000 солдат и офицеров из Британии.
Французский главнокомандующий Морис Гамелен рассчитывал, что немцы встанут на линии Мажино. Так называли защитные сооружения протяженностью в 400 км и глубиной 10-22 км на севере и северо-востоке Франции. Но немецкие танковые соединения ее прорвали. В результате 20 мая 1940 г. фашисты заняли французские города Амьен и Абвиль и вышли на побережье Ла-Манша. В районе городов Гравлин, Аррас, Брюгге оказались заблокированными и прижатыми к морю 18 французских, 12 бельгийских и 10 английских дивизий. Немецкие генерал-полковники Герд фон Рундштедт и Вильгельм фон Лееб получили приказ о полной ликвидации противников. Чтобы избежать катастрофы, англичане решили эвакуировать свои силы и союзников морем.
К 23 маю заблокированные военные встали рядом с Дюнкерком. Город находится в 10 км от границы с Бельгией и в 75 км от английского Дувра, если двигаться через пролив. В мирное время преодолеть это расстояние несложно, но в годы войны союзников поджимали немецкие танки и обстреливали ВВС и артиллерия. В дополнение побережье оказалось не оборудованным для эвакуации.
24 мая в 12:45 Гитлер по предложению Герда фон Рундштедта приказал своим танковым соединениям прекратить наступление вдоль побережья Ла-Манша. После «стоп-приказа» немцы встали на рубеже Бетюн, Сент-Омер, Гравлин. Причины этого решения неизвестны. По одной из версий, гитлеровцы хотели сохранить танки для сражений с основными силами Франции и посчитали, что под Дюнкерком им хватит пехотинцев, артиллерии и авиации. Согласно наиболее политизированному предположению, Гитлер планировал заключить временный союз с Великобританией и сам «помог» англичанам, чтобы потерпевшие поражение солдаты вернулись домой и привезли с собой чувство неуверенности и страхи.
После полудня 26 мая под Дюнкерком началась эвакуация морем. Ее разработали и начали под названием «Динамо», но в истории она останется просто Дюнкеркской операцией. Военные привлекли к спасению союзников примерно 250 кораблей. Прикрытием с воздуха занималась английская истребительная авиация – «Спитфайры» и «Харрикейны», которые с 27 мая по 4 июня 1940 г. совершили 2739 вылетов и сбили около 140 немецких самолетов.
Гитлеровцы сбили не менее 106 самолетов и потопили примерно 304 корабля союзников, однако не смогли помешать эвакуации только воздушными силами. Признав свой просчет, 27 мая немцы снова завели свои танковые группы. Под напором отступили военные из Бельгии. Страна капитулировала перед Германией 28 мая. Следующими могли оказаться англичане и французы – солдаты и офицеры видели военные эсминцы, но те не могли подойти к ним из-за мелководья.
9 мая 1940 г. небольшие гражданские суда поплыли через Ла-Манш со стороны Великобритании. На горизонте неожиданно появились рыбацкие лодки, катеры, яхты и прогулочные теплоходы. Они вывозили солдат из-под огня. В общей сложности в операции использовали 860 плавсредств. Большинство реквизировали власти Великобритании, но некоторые сами вышли в пролив, чтобы помочь военным выйти из окружения. За первые сутки малые суда вывезли с побережья 29 512 англичан и французов. В качестве сравнения: корабли из порта эвакуировали 24 311 солдат.
Вначале немцы посчитали себя победителями в сражении под Дюнкерком, но затем поняли, что позволили противниками спасти главное – людей. Генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн вспоминал: «Мы были введены в заблуждение зрелищем военной техники, оставленной противником в огромном количестве на побережье Дюнкерка, и мы еще не знали, что англичане по существу полностью спасли свою армию».
Бросив машины и припасы, союзники вывезли с севера Франции примерно 338 200 солдат и офицеров. Прямо перед операцией «Динамо» они эвакуировали 59 300 англичан, во время самой эвакуации – еще 139 800, а также 139 000 французов и бельгийцев. 4 июня 1940 г. во время речи в Палате общин Уинстон Черчилль назвал операцию под Дюнкерком «чудесным спасением». По несчастью французы спасти себя не смогли: они капитулировали перед Германией 22 июня 1940 г. Позже военный исследователь Уильям Ширер заметил, что операция под Дюнкерком стала «концом начала для англичан, но для французов – началом конца». В 2017 г. режиссер Кристофер Нолан снял фильм «Дюнкерк». Он получил восемь номинаций на «Оскар» и на сегодняшний день считается самой кассовой картиной о Второй мировой войне. Фильм вышел под слоганом «Событие, которое изменило мир».