Un renfort de poids pour La Rochelle. Longtemps blessé aux ischio-jambiers, le pilier international Uini Atonio pourrait faire son retour à la compétition samedi et disputer son premier match de la saison, à l’occasion du choc de la première journée de la Champions Cup entre le Stade Rochelais et le club anglais de Leicester (18h30). «On a un très grand retour dans l’équipe, a en effet déclaré ce mercredi son entraîneur Ronan O’Gara en conférence de presse, dans des propos rapportés par Rugbyrama . C’est un changeur d’ambiance, un joueur emblématique pour son pays, pour son club donc on ne va pas manquer d’énergie cette semaine.»
Et le technicien irlandais d’ajouter : «Il n’y a pas un autre joueur comme lui dans le monde, il est exceptionnel. Quand on a des moments durs dans la vie, comme entraîneur, c’est une vraie joie de le voir au quotidien, il donne de l’énergie naturellement.» Le pilier droit des Bleus est devenu cette saison entraîneur de la mêlée de La Rochelle. Une double casquette plutôt rare en Top 14 mais «c’est le parcours que je voulais faire depuis des années», avait expliqué à l’AFP le pilier de 35 ans.
Passer la publicitéAlors que le tirage au sort de la Coupe du monde 2027 a eu lieu ce mercredi, Uini Atonio - incontournable à droite de la mêlée tricolore (68 sélections) après avoir a disputé deux Coupes du monde (2015 et 2023) - avait déclaré fin août : «La Coupe du monde, oui, c’est loin et ce n’est pas loin... Mais ça reste quand même des objectifs pour chaque joueur qui joue en Top 14.» Le natif de Timaru en Nouvelle-Zélande avait annoncé sa retraite internationale avant le Mondial 2023 avant de revenir sur sa décision.