500.000 dollars et la réintégration à son poste à l’université Austin Peay State, dans le Tennessee. C’est ce qu’a obtenu Darren Michael, professeur de théâtre, après avoir été licencié en septembre pour avoir publié sur Facebook un message qualifié « d’insensible » à propos de la mort de Charlie Kirk, a rapporté le New York Times .

L’assassinat du militant conservateur, en septembre dernier, avait déclenché de vives polémiques et entraîné des sanctions disciplinaires contre ceux qui avaient publiquement critiqué Charlie Kirk après sa mort. C’est dans ce climat que cet enseignant de 56 ans avait été licencié, sa publication ayant suscité une réaction négative de responsables conservateurs. Il a finalement été réintégré le 30 décembre, à la suite d’un accord avec l’université, mettant fin à plus de trois mois de conflit.

Colère des conservateurs

Peu de temps après la mort de Charlie Kirk, le professeur avait publié sur Facebook un message relayant un article de Newsweek  datant du 6 avril 2023, qui citait Charlie Kirk sur l’importance de la défense du droit au port d’armes. Son titre affirmait : « Charlie Kirk dit que les morts par armes à feu valent “malheureusement” la peine pour préserver le deuxième amendement (qui garantit le droit de porter des armes aux États-Unis, NDLR). » L’article en question avait été publié environ une semaine après une fusillade de masse à l’école Covenant de Nashville, qui avait fait six morts, dont trois enfants.

Le post de ce professeur avait attisé la colère de plusieurs figures conservatrices, dont Marsha Blackburn, la sénatrice américaine la plus ancienne du Tennessee et candidate au poste de gouverneure de l’État. Elle avait interpellé publiquement l’université du Tennessee en partageant une capture d’écran du message de Darren Michael : « Qu’en dites-vous, Austin Peay State University ? », avait-elle écrit en taguant l’établissement.

À la suite de cette intervention, l’université a réagi rapidement. Plus tard dans la même journée, Darren Michael a reçu un courriel du président de l’université, Michael Licari, lui annonçant son licenciement avec effet immédiat. « Cette décision est prise en raison de récents messages sur les réseaux sociaux ayant causé un préjudice important à la réputation de l’université », écrivait le Michael Licari dans une lettre également obtenue par le New York Times. Le quotidien précisait qu’il n’était pas clair à quels autres messages le président faisait référence. « De telles actions ne correspondent pas à l’engagement d’Austin Peay envers le respect mutuel et la dignité humaine », poursuivait la déclaration. Dans un autre communiqué, le président de l’université avait qualifié la publication Facebook du professeur Darren Michael d’« irrespectueuse » et « interprétée par beaucoup comme une justification de la mort illégale », selon le site d’information Clarksville Now .

«Je ne pense pas que l’université ait agi de manière indépendante»

L’avocat du professeur Darren Michael, David L. King, a affirmé lors d’un entretien téléphonique mercredi avec le New York Times que la publication n’avait rien d’inapproprié. « Il n’a fait que republier les propos mêmes de Charlie Kirk », a-t-il déclaré, estimant que l’université avait cédé à des pressions politiques. « Je ne pense pas qu’Austin Peay et sa direction aient agi de manière indépendante. » L’avocat a ajouté que le professeur Darren Michael se réjouissait de reprendre l’enseignement. « L’idée de ne pas pouvoir être là pour ses étudiants pendant cette période l’a profondément affecté », affirmant que « cela a été une épreuve extrêmement traumatisante pour lui et sa famille ».