El ascenso meteórico del Pafos FC de Chipre representa uno de los fenómenos más fascinantes del fútbol europeo actual. Su transformación desde un modesto proyecto de fusión hasta convertirse en el primer club de su región conquistar un título nacional y lograr su primera presencia en la Champions con apenas 10 años de existencia.
El conjunto chipriota, verdugo ya en la anterior eliminatoria de otro histórico como el Dinamo Kiev ucraniano, había dado la sorpresa en Belgrado al imponerse por 1-2 y con esa ventaja afrontó animado un partido de vuelta que se le complicó cuando Marko Ivanic igualó la eliminatoria a la hora de juego. La prórroga amenazaba a ambos equipos cuando apareció el brasileño Jajá para lograr el gol salvador en el minuto 89.
Juan Carlos Carcedo, asistente durante varios años de Unai Emery, logra así que Chipre vuelva a estar en la máxima competición continental tras las apariciones anteriores del APOEL, que participó en cuatro ocasiones y había sido el último hasta el momento en 2017-2018, y el Anorthosis Famagusta, que lo hizo una vez.
El Pafos, vigente campeón de la liga nacional, fue fundado en 2014 al fusionarse el AEK Kouklia y el APOP Paphos. Una entidad que en los últimos años ha tenido directores deportivos españoles como Míchel Salgado o Gaizka Mendieta, y que en su página web asegura que «fomentamos el talento local, promovemos el espíritu deportivo y brindamos una experiencia emocionante e inclusiva en los días de partido». El nuevo club conservó elementos importantes de su herencia, incluyendo en su escudo la figura de Evagoras Pallikaridis, un héroe nacional chipriota que luchó por la independencia del país y fue ejecutado por las autoridades británicas a los 19 años. La elección de los colores azul, blanco y dorado también reflejó la tradición de los clubes que le dieron origen.
David Luiz
En la plantilla del conjunto chipriota, que solo tiene tres jugadores de esa nacionalidad (el portero Neofytos Michail, el defensa Kostas Pileas y el delantero Marios Illia), destaca la presencia de un campeón de la Champions como es David Luiz (ganador con Chelsea en 2012). El brasileño, de 38 años, coincide en el vestuario con otros cuatro compatriotas, tres portugueses (3) que chipriotas, además de unos seis africanos, dos suecos, dos neerlandeses, un español (David Goldar, ex Celta) y un mundialista con Croacia (Mislav Orsic).
El Pafos consiguió ascender a Primera división al primer intento, pero descendió y tuvo que volver a ascender en la temporada 2016-2017. Ese año 2017 marcó el inicio de una nueva era cuando Total Sports Investments, liderada por el empresario británico-ruso Roman Dubov, adquirió el control del club. Dubov, nacido en Hungría pero ciudadano británico desde 1999, llegó con una visión clara de profesionalización que abarcaba desde el primer equipo hasta las categorías juveniles.
La filosofía de Dubov se basó en el crecimiento sostenible sin perder las raíces comunitarias que distinguían al Pafos FC, que en 2024 celebró su primer éxito al conquistar la Copa de Chipre. El estreno a nivel europeo llegó en la Conference League 2024-2025, en la que no solo llegaron a la fase de liga, sino que eliminaron a sus compatriotas del Omonia antes de ser derrotados en octavos de final. Al mismo tiempo ganaron la liga chipriota con 7 puntos de ventaja y así lograron el billete a esta Champions League.