16 лет осталось до эры термоядерной энергетики, считают ученые. Ну что, поверим?

Может быть, и инженеры-ядерщики пытаются нас задурить, спросил редакцию BBC Future Earth один из читателей. В 2024 году он читал в новостях, что в США некая компания уже строит термоядерную электростанцию, которая будет подавать энергию в электросеть. Автор издания Джослин Тимперли опросила нескольких специалистов, чтобы разобраться в вопросе.

У физиков есть старая шутка, что «до термояда всегда остается 30 лет». Она идет из 1950-х годов, когда начались первые эксперименты с ядерным синтезом. Тогда оценивали, что появления термоядерных АЭС можно ожидать в 1970-х или 1980-х годах. Время шло, и прогнозы соответственно отодвигались дальше в будущее.

Однако в недавнее время технологии действительно начали быстрый марш вперед. В отрасль потекли деньги, начали собираться крупные команды ученых в государственных университетах, открылись первые частные стартапы, началась постройка экспериментальных реакторов. Чтобы привлечь инвесторов, инженеры начали давать весьма оптимистичные обещания.

В 2022 году Ливерморская национальная лаборатория имени Лоуренса (LLNL) в США объявила, что впервые получила от синтеза больше энергии, чем потратила. Позже оказалось, что в подсчет не включалась энергия, потраченная мощным лазером, сталкивающим реагирующие ядра водорода.

В конце 2024 года стартап Commonwealth Fusion Systems озвучил планы создания коммерческой термоядерной электростанции мощностью 400 МВт в Вирджинии и подключить ее к электросети уже к началу 2030-х годов. Впрочем, стартапу еще только предстоит заставить свой реактор работать.

Термоядерный синтез значительно безопаснее ядерного распада. Если что-то идет не так, реакция в реакторе просто угасает сама собой. Радиации почти нет.

По правде, он настолько безопасен, что это становится проблемой – даже запустить реакцию крайне сложно. Над ее решением ученые сейчас и бьются: пока на то, чтобы столкнуть два атома, уходит больше энергии, чем мы получаем в ответ. Когда удастся решить эту проблему, пока неясно.

Вспомним снова беспилотники. В 2010-х стартапы, ищущие инвесторские деньги, уверяли, что серийные автономные автомобили высшего уровня автономности появятся в 2018-2022 годах. Ученые и более осторожные инженеры говорили, что ждать придется дольше, как минимум до второй половины 2020-х.

Но хоть какую-то оценку иметь полезно, чтобы правильнее рассчитать нужные для достижения цели ресурсы. В 2023 году среди ведущих ученых был проведен опрос, и средняя оценка составила 18 лет – то есть, 2041 год. Тогда откроется первая демонстрационная установка, считают они. Еще несколько лет, и появятся коммерческие электростанции.

Если вести отсчет до первой даты, осталось 16 лет. А если до второй, мы снова имеем все те же 25-30 лет. Старая шутка все еще актуальна?