MMA : Retour du «Predator», «Battle of the Giants», favori...Cinq choses à savoir sur le combat Ngannou-Ferreira
Le retour du «Predator» dans la cage
Mille jours après son dernier combat en MMA, le 23 janvier 2022 contre le Français Ciryl Gane (victoire sur décision unanime), Francis Ngannou (38 ans) revient dans la cage ce samedi 19 octobre à la Kingdom Arena de Riyad (Arabie saoudite) pour affronter le champion des poids lourds de la Professional Fighters League (PFL) Renan Ferreira (34 ans). Nombreux sont ceux, aussi bien parmi les suiveurs assidus que chez les simples amateurs de sports de combat, à se demander si le Camerounais, qui s’est entretemps essayé à la boxe anglaise – deux revers face à Tyson Fury et Anthony Joshua –, sera capable de retrouver le niveau qui était le sien avant son départ de l’Ultimate Fighting Championship (UFC). Et ce, d’autant plus qu’il a dû faire face à un drame horrible ces derniers mois avec la perte de son fils âgé de seulement quinze mois. Une chose est certaine, le retour du «Predator» dans l’octogone est très attendu...et sera scruté de près dans le monde entier cette nuit.
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Le titre des poids lourds de la PFL en jeu
Il aurait pu revenir doucement, avec un combat facile, largement à sa portée, et sans grand enjeu. Mais c’est mal connaître Francis Ngannou (17 victoires, 3 défaites en MMA), qui n’a pas peur d’affronter ce qui se fait de mieux, comme on a pu le voir en boxe anglaise. En effet, le Camerounais fait son retour en MMA par la grande porte en affrontant (directement) Renan Ferreira (13 victoires, 3 défaites en MMA) pour le titre des poids lourds de la Professional Fighters League. Le Brésilien a décroché la ceinture de la catégorie il y a près d’un an, le 24 novembre 2023, en venant à bout du Russe Denis Goltsov au deuxième round (TKO) en finale du tournoi des poids lourds. Et le spécialiste de jiu-jitsu – qui est aussi un bon striker – compte bien la conserver cette nuit face au «Predator».
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Un duel de «géants»
D’un côté, Francis Ngannou : 1m93, 125 kilos, 2m11 d'allonge. De l’autre, Renan Ferreira : 2m03, 117 kilos et 2m16 d’allonge. Deux mastodontes à la puissance dévastatrice, spécialistes des knock-outs (KO). On comprend (aisément) pourquoi la Professional Fighters League – plutôt efficace sur le plan marketing – a appelé son événement «Battle of the Giants», «Bataille des Géants» en français. Assurément, on va assister cette nuit à un duel âpre, disputé, entre deux véritables forces de la nature, adeptes des coups surpuissants capables d’éteindre l’adversaire. C’est (aussi) pour cette raison qu’il ne faudra pas manquer ce choc.
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Renan «Problema» Ferreira favori ?
Si par ses exploits passés – champion des poids lourds de l’Ultimate Fighting Championship –, Francis Ngannou est l’un des combattants de MMA les plus connus de la planète, Renan Ferreira, pour sa part, reste encore trop méconnu du «grand» public. Et pourtant, le combat entre les deux «géants» pourrait être bien plus équilibré que prévu : «Ngannou est favori parce qu’il a combattu des gars plus solides que Ferreira, mais il y a quand même pas mal de choses contre lui. Il faudra aussi voir s’il ne s’est pas embourgeoisé, a expliqué à Ouest-France Daniel Woirin, l’ex-entraîneur de Benoît Saint-Denis. Quand on commence à faire beaucoup d’argent, on ne s’entraîne pas pareil, on a moins faim comme on avait au départ.» Pour «The Predator», c’est celui que l’on surnomme «Problema» qui porte la casquette de favori : «Je pense que ce sera certainement l'un de mes combats les plus difficiles. Ses frappes sont de haut niveau, très équilibrées. Ce type a du talent. Je me sens outsider», a-t-il confié dans The Ariel Helwani Show. Une belle manière (aussi) de mettre la pression sur son adversaire.
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Un combat pour contester l’hégémonie de l’UFC
Avec le retour de Francis Ngannou dans l’octogone – très attendu aux quatre coins du globe –, la Professional Fighters League a frappé un grand coup. Le temps d’une soirée, elle va concentrer l’attention de tous les amateurs de MMA, et plus largement de tous les passionnés de sports de combat. Une stratégie qui pourrait bien lui permettre, à terme, de contester (vraiment) l’hégémonie de l’Ultimate Fighting Championship...son objectif dans le futur. «Je pense que vous avez le combat masculin le plus intéressant et le combat féminin le plus intéressant [de l'année]. Donc, tout d'abord, je pense que c'est le plus grand événement possible en MMA de l’année 2024, et cela en fait certainement la chose la plus importante pour la PFL», a déclaré au New York Post Donn Davis, le fondateur de la PFL. Une chose est sûre, avec un ambassadeur comme «The Predator», elle s’approche (un peu) de son but.