Son étonnement a dû être grand. Avant de commencer des travaux de rénovation dans sa cave de 52 m2 un habitant de la commune de Corbeil-Essonnes, au sud-est de Paris, découvre des ossements. Intrigué, il demande conseil au service régional de l’archéologie d’Île-de-France. Les fouilles seront confiées à la société Archedonum, qui après près d’une année, recense dans ce sous-sol quelque 38 squelettes datant du début du Moyen Âge et 10 sarcophages un peu plus anciens ou de la même époque.
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Ce n’est pas la première fois que des vestiges archéologiques sont découverts près de Corbeil, ancienne cité gallo-romaine. Un cimetière, daté du IVe ou Ve siècle, avait été localisé dès le XIXe siècle, mais aucune analyse scientifique, faute de moyen technique, n’avait pu être menée à bien.
Sous l’égide Archedonum, les fouilles ont permis de tirer des premières conclusions. Les 38 sépultures, disposées en rangées parallèles dans les quatre pièces de la cave, faisaient partie d’un cimetière, qui selon toute vraisemblance, aurait été préservé jusqu’au Xe siècle.
Ce cimetière, dont les restes retrouvés à Corbeil ne seraient que des vestiges, daterait du Bas-Empire romain, c’est-à-dire au sens large, de 192 à 476 ap-J. C. À cette époque, il était d’usage d’enterrer les morts, allongés sur le dos, protégés par un coffrage en bois au fond d’une fosse.
Mais aux prémices du Moyen-Âge, c’est-à-dire à l’époque de Clovis, la coutume funéraire n’obéit plus au même rite. Les cercueils de bois sont remplacés par des sarcophages en plâtre, décorés sur le dessus. Dans la cave de Corbeil, 10 sarcophages de plâtre ont été retrouvés mais, ce qui pour l’instant reste encore une énigme, sans le moindre ornement.
Les archéologues vont maintenant analyser les squelettes afin de cerner avec le maximum de précision «l’identité historique» des défunts. Après ce travail, Archedonum a promis de publier une étude la plus fouillée possible. Elle dira peut-être comment on est passé de rites païens datant de la civilisation romaine aux rites chrétiens du début du Moyen-Âge.