Partout, dans la France rurale, ils viennent en renfort de la collectivité pour pallier les défaillances des services publics, au quotidien ou lors d’épisodes météorologiques exceptionnels. À tel point que certaines chambres d’agriculture départementales, comme celle de l’Aisne, ont décidé d’encadrer cette pratique pour que ces paysans prêts à aider les personnes en difficulté soient assurés en cas de pépin. L’entraide a toujours fait partie du mode de vie des agriculteurs.
«C’est consubstantiel à leur activité. Lors des battages ou des gros travaux, les exploitants se donnent des coups de main en allant avec leurs tracteurs et leurs remorques à tour de rôle dans la ferme voisine, souligne François Purseigle, professeur en sociologie à l’Institut national polytechnique de Toulouse. Le principe des coopératives d’utilisation de matériels agricoles (Cuma) est également basé sur l’entraide. Pour mutualiser l’achat de matériels coûteux, ces Cuma, qui regroupent plusieurs exploitants, financent…