Si bien su época de mayor esplendor llegó con los templarios, en el interior se han encontrado restos que datan de un antiguo asentamiento de la primera Edad del Hierro. La llegada de esta orden en 1178 obedeció a varios fines: proteger el Camino de Santiago y sus peregrinos ante la invasión de los musulmanes, servir los intereses de los reyes Fernando II y Alfonso IX y evitar los enfrentamientos entre nobles gallegos y leoneses que deseaban hacerse con la hegemonía de este territorio. Hacia el año 1300 la Orden del Temple atesora una red de 870 castillos y su poder genera recelos entre los mandatarios europeos.
A finales de 1307 el Papa Clemente V ordena apresar a todos los templarios y confiscar sus bienes. Fue entonces cuando el maestre Rodrigo Yáñez acordó con la reina María de Molina la entrega de los castillos poco a poco, pero a su vez mantuvo otra reunión con el infante Don Felipe para entregarle entre otras cosas los derechos sobre este castillo. El infante Don Juan lo reclamaría entonces para el rey Fernando IV. En 1308 la Corona recuperó la posesión de Ponferrada y la fortaleza.
De todos los señores que habitaron posteriormente el castillo fue Pedro Álvarez Osorio, primer Conde de Lemos, el más importante, pues se encargó de acometer durante el siglo XV la mayoría de ampliaciones del mismo. Las continuas disputas por el reparto de su herencia provocaron la intervención y requisa de sus bienes por parte de los Reyes Católicos y durante los siglos siguientes la fortaleza estaría gobernada por un corregidor elegido por la Corona siendo Juan de Torres el primero de ellos. En 1558 el señorío de Ponferrada recayó en los descendientes del Conde de Lemos, los marqueses de Villafranca, los cuales asumieron el gobierno de estos bienes hasta el siglo XIX. Los peores años de este enclave llegaron con la época moderna cuando estuvo a punto de convertirse en ruinas hasta que, finalmente, fue protegido como Monumento Nacional en 1924 y catalogado, posteriormente, como Bien de Interés Cultural. La presencia de los diferentes propietarios fue configurando la fortaleza hasta dotarla de la grandiosidad que se puede apreciar hoy día de los restos que se conservan.
Qué ver durante la visita al castillo
Lo primero que se puede admirar de esta monumental fortaleza con un recinto poligonal de nada más y nada menos que 8.000 metros cuadrados –cifra que la convierte en el castillo templario más grande de España–, es la entrada flanqueada por dos torreones que están unidos por un arco doble de medio punto y la muralla, que conserva el perímetro original de la cerca levantada en el siglo XII, antes de la llegada de los templarios. Esta se encuentra jalonada por cinco grandes torres defensivas que datan de la época del Conde de Lemos: la de Moclín,la de los Caracoles, que protege el acceso principal, la de Cabrera, que se alza sobre los restos más antiguos de la primitiva muralla y las del Malvecino y de Malpica.
Ubicado en un extremo de la muralla mirando al río Sil, está el castillo viejo, edificio que data de los siglos XIV y XV y del que destacan la Torre del homenaje vieja, que presenta los escudos de los Castro y los Reyes Católicos, y la nueva, obra del Conde de Lemos desde cuya terraza se puede obtener una bonita panorámica sobre la ciudad. Además, en el interior del recinto permanece el pozo original que, a finales del siglo XVI, tenía 31 metros de profundidad.
Por su parte, el Palacio Nuevo, fue construido en el siglo XV por Pedro Álvarez Osorio (primer conde de Lemos). Entre sus diferentes estancias cabe mencionar la Sala de los hombres buenos, que era utilizada por el conde para reunirse con sus hombres de confianza, la Bodega, antigua capilla templaria donde es visible el tiro de la escalera original, la Sala de armas, que actualmente rehabilitada estaba decorada con murales heráldicos, el Cuarto viejo, levantado sobre estructuras templarias del siglo XII, la Sala rica, la más lujosa del palacio –actualmente perdida–, y sobre esta un espacio que alberga la exposición Templum Libri. Por último, en la antigua Sala de los azulejos se ha instalado la biblioteca templaria y centro de estudios históricos, donde se puede ver gran parte de la colección de libros facsímiles y obras antiguas donadas por D. Antonio Ovalle García al Ayuntamiento de Ponferrada.
Curiosidades y datos de interés
- El interior, y más concretamente la zona más despejada, fue alquilado como campo de cultivo en 1890.
- Una creencia popular asegura que el castillo de Ponferrada se comunica con el de Cornatel a través de un pasadizo secreto de 10 kilómetros.
- Se dice que antes de marcharse de estas tierras los templarios encontraron la imagen de la Virgen en el interior del tronco de una encima. Desde entonces la talla pasó a ser venerada y se convirtió en la patrona de Ponferrada y del Bierzo como la Virgen de la Encina. Cuenta la leyenda que la talla fue traída en el año 450 por Santo Toribio, obispo de Astorga, y ante la amenaza de invasión por parte de los musulmanes la escondió y no reveló su ubicación.
- Parte de las piedras del castillo fueron reutilizadas fuera de este para levantar otros edificios como 'Las cuadras' que situado entre las torres Malvecino y Malpica acoge actualmente la Oficina Municipal de Turismo.
- A lo largo del año se realizan diferentes actos y conciertos en la fortaleza haciendo que esta sea un espacio vivo. Caminos de música, Corteza de encina, Km 251 Jazz y Festival Cristóbal Halffter son algunos de esos eventos. Así mismo, con la primera luna llena de verano se celebra la Noche templaria, una recreación de un ambiente medieval y festivo que se extiende a todo el casco histórico.
- Durante las noches de verano se realizan visitas teatralizadas.
- El precio de la entrada general es de 6 euros y el horario de octubre a marzo es de 10 a 14 horas y de 16 a 19 horas, mientras que de abril a septiembre es de 10 a 14 horas y de 16.30 a 20.30 horas.