Учёные подтвердили существование гигантской обезьяны весом до 500 килограммов

Обычно, говоря о гигантах древнего мира, мы вспоминаем динозавров, шерстистых мамонтов или морских хищников вроде мегалодона. Однако и среди приматов в далёком прошлом существовало поистине впечатляющее существо — гигантопитек. Это было не просто крупное животное, а настоящий исполин среди своих сородичей. Его история остаётся загадочной и захватывающей: многое до сих пор известно лишь по обрывкам, но даже они дают повод назвать гигантопитека самой крупной обезьяной, когда-либо жившей на Земле.

Случайное открытие в лавке с "драконовыми зубами"

Первое знакомство науки с этим таинственным видом произошло довольно необычно. В 1935 году немецкий палеонтолог Густав фон Кёнигсвальд обнаружил огромный зуб в лавке традиционной китайской медицины в Гонконге. Там его продавали как "зуб дракона". Учёного поразил размер находки: зуб явно принадлежал не человеку и не известному на тот момент виду обезьян. Так был описан новый род — Gigantopithecus, что буквально означает "гигантская обезьяна".

На сегодня известно два вида гигантопитеков. Один из них жил около 9 миллионов лет назад, другой — Gigantopithecus blacki — вымер относительно недавно по геологическим меркам, примерно 300 тысяч лет назад. Именно он стал наиболее изученным и известным представителем рода.

Родство с орангутанами, а не с людьми

Долгое время палеонтологи не могли определиться, к какой ветви эволюции отнести гигантопитеков. Предполагалось, что они могут быть родственниками как людей, так и человекообразных обезьян. Однако в последние годы учёные пришли к выводу: ближайшими современными родственниками этих исполинов являются орангутаны. Это означает, что гигантопитеки — не наши предки, а боковая ветвь эволюции, которая развивалась параллельно.

Интересно, что строение зубов и челюстей гигантопитека действительно напоминает аналогичные части скелета орангутана, но в масштабах, многократно превышающих привычные размеры.

Рост с медведя, вес с лошадь

По оценкам учёных, взрослые самцы гигантопитека могли достигать трёх, а возможно, даже четырёх метров в высоту, если вставали на задние лапы. При этом их вес составлял от 250 до 500 килограммов. Это делает их крупнейшими приматами, известных науке. Самки были заметно меньше, и различия между полами были настолько выраженными, что, возможно, включали в себя не только габариты, но и особенности поведения.

Передвигались гигантопитеки, скорее всего, так же, как и современные гориллы — на четырёх конечностях, опираясь на согнутые пальцы. Постоянное хождение на двух ногах было бы для них неэффективным из-за массивного телосложения. Встать во весь рост они могли, но только в особых ситуациях: при угрозе, в демонстрации силы или чтобы достать высокие ветки.

Жили эти обезьяны, как предполагается, в тёплых и влажных лесах Юго-Восточной Азии — на территории современного Китая, Таиланда, Вьетнама. Это были густые заросли, изобилующие фруктами, листьями и другой растительной пищей, которая составляла основу рациона гигантопитеков.

Диета из фруктов и побегов

Несмотря на устрашающий внешний вид, гигантопитеки не были хищниками. Их питание было растительным: в их рацион входили молодые побеги, листья, фрукты и, вероятно, коренья. Их челюсти были чрезвычайно мощными, а зубная эмаль — самой толстой среди всех известных приматов. Это позволяло обрабатывать грубую растительность и питаться тем, что другим животным могло бы быть не по зубам — в буквальном смысле.

Интересно, что на некоторых найденных зубах учёные обнаружили следы кариеса. Вероятно, это результат потребления большого количества фруктозы из спелых плодов — своего рода "сладкоежки" среди древних приматов.

Куда делись их кости

Самая большая загадка, связанная с гигантопитеками — отсутствие целых скелетов. Все имеющиеся данные основаны на зубах и фрагментах нижней челюсти. Почему же не находят других костей?

Ответ оказался неожиданным: кости гигантопитеков, судя по всему, попросту уничтожались грызунами. В частности, дикобразы, известные своей любовью к источникам кальция, нередко перетаскивали кости в пещеры, где поедали их. Только самые прочные части — зубы и челюсти — оказывались им не по силам и сохранялись.

Таким образом, информация о строении тела гигантопитека восстанавливается на основе анализа его зубов и сравнения с ближайшими родственниками — орангутанами и гориллами.

Что с интеллектом

Объём мозга гигантопитека, по разным оценкам, был больше, чем у современных горилл, и мог приближаться к ранним представителям рода Homo. Некоторые учёные даже предполагали, что он мог использовать простые предметы или элементы среды — например, палки — для взаимодействия с окружающим миром. Однако прямых доказательств этой гипотезы пока не найдено.

Тем не менее, ясно, что это были высокоорганизованные животные с хорошо развитыми сенсорными способностями и значительным мозговым потенциалом для своего времени.

Почему исчезли

Гигантопитеки исчезли примерно 300 тысяч лет назад. Основной версией их вымирания считается изменение климата и сокращение лесных массивов. Эти обезьяны были сильно зависимы от обилия растительной пищи и определённого типа ландшафта. Когда леса начали исчезать, выносливые, но медленные гиганты не смогли приспособиться к новым условиям.

"Даже самое крупное и сильное существо может исчезнуть, если его среда обитания рушится", — отмечает палеонтолог Джонатан Кингстон.

История гигантопитека — напоминание о хрупкости экосистем и важности баланса между организмом и его окружающей средой.

Уточнения

Обезья́ны — группа млекопитающих из отряда приматов.