Астрономы смоделировали тысячи возможных траекторий для Млечного Пути и Андромеды, каждый раз слегка изменяя предполагаемые начальные условия — такие как скорость и положение двух галактик. Когда астрономы исходили из тех же предположений, которые были сделаны в предыдущих исследованиях, получались те же результаты. Но в новой работе был охвачен более широкий диапазон возможностей.
Ученые включили в расчеты две дополнительные галактики, которые влияют на будущие пути Млечного Пути и Андромеды: Большое Магелланово Облако — массивную галактику-спутник, в настоящее время падающую на Млечный Путь, и M33 или галактику Треугольника, которая вращается вокруг Андромеды.
Эти сопутствующие галактики оказывают гравитационное воздействие, которое изменяет движение их хозяев. M33 слегка подталкивает Андромеду к Млечному Пути, увеличивая вероятность слияния. Тем временем Большое Магелланово Облако смещает движение Млечного Пути в сторону от Андромеды, уменьшая вероятность столкновения.
Принимая все это во внимание, астрономы обнаружили, что примерно в половине моделируемых сценариев Млечный Путь и Андромеда не сольются в течение следующих 10 миллиардов лет.
Что произойдет, если они столкнутся?
Даже если слияние произойдет, оно вряд ли будет катастрофическим для Земли. Звезды в галактиках разделены огромными расстояниями, поэтому прямые столкновения редки. Но со временем галактики под действием гравитации объединятся, образовав одну большую галактику — вероятно, эллиптическую, а не спиральную, которую мы видим сегодня.
Если галактики не сольются, они могут перейти на удаленную орбиту друг вокруг друга — близкие компаньоны, которые никогда не столкнутся. Это более мягкий результат, но он все равно меняет наше понимание далекого будущего Млечного Пути.
Наибольшую неопределенность представляет собой поперечная скорость Андромеды. Даже небольшие изменения в этом боковом движении могут стать решающим фактором между слиянием и «промахом». Дальнейшие измерения помогут уточнить это значение и приблизить нас к более четкому ответу. Но пока нет однозначного ответа о будущем нашей галактики.