Une centaine de manuscrits très rarement dévoilés, de La Chanson de Roland à Marcel Proust, racontent l'histoire de la langue française depuis le XIIe siècle à la Cité internationale de la langue française de Villers-Cotterêts dans l’Aisne.
Cette ambitieuse exposition, intitulée Trésors et secrets d'écriture, se tient jusqu'au 1er mars 2026 dans le château de la ville picarde, deux ans après l'inauguration par Emmanuel Macron de ce centre culturel dédié à la langue. Y sont exposés 120 manuscrits prêtés par la Bibliothèque nationale de France (BnF), qui les montre très rarement au public en raison de leur fragilité, notamment face à la lumière et à l'humidité.
Passer la publicité«Avec ces œuvres, nous avons cherché à retracer l'évolution de la langue française et à montrer comment elle s'est imposée face au latin à partir du Moyen Âge», explique Graziella Pastore, co-commissaire de l'exposition. «Pour le plaisir des yeux des visiteurs, nous avons privilégié les manuscrits illustrés», ajoute Thomas Cazentre, l'autre commissaire.
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Chrétien de Troyes, Champollion, Émile Zola...
Sont ainsi dévoilés des recueils colorés d'auteurs médiévaux comme Chrétien de Troyes, les hiéroglyphes reproduits par l'égyptologue Jean-François Champollion en 1830, les lettres de Madame de Sévigné ou les brouillons des grands textes littéraires des XIXe et XXe siècles. Le contraste est saisissant entre ceux d'Emile Zola, soignés et ordonnés, et ceux, raturés et noircis, de Gustave Flaubert. Parmi les grands romanciers, Victor Hugo a été un précurseur en conservant tous ses manuscrits dans un coffre avant de les donner à la BnF.
L'exposition propose deux manuscrits d'auteurs actuels - la romancière Marie-Hélène Lafon et le dramaturge Wajdi Mouawad - mais «l'utilisation du traitement de texte au détriment du stylo et du papier va rendre problématique la conservation de documents écrits à l'avenir», souligne Thomas Cazentre. «Trésors et secrets d'écriture» est la deuxième grande exposition qui se tient à la Cité de la langue, qui a accueilli 500.000 visiteurs, dont un tiers de moins de 26 ans, depuis son inauguration le 30 octobre 2023 par Emmanuel Macron, qui en a fait l'un des grands chantiers culturels de sa présidence.
Dans la petite ville de Villers-Cotterêts, peuplée de 10.000 habitants et gérée par le RN, la Cité se veut «ouverte à tous, accessible et pas chère», selon son directeur Paul Rondin, qui met en avant les 150 évènements culturels organisés en deux ans. Sa résidence d'artistes a aussi accueilli 328 personnes de 28 pays différents.