Un trésor de plus d’un million de dollars. Cet été, des plongeurs employés par la compagnie 1715 Fleet - Queens Jewels, LLC ont découvert, le long des côtes de Floride, dans une zone surnommée la « Côte aux Trésors », plus de mille pièces en argent et cinq escudos (ancienne monnaie portugaise) en or appartenant à des colons de l’empire espagnol du début du XVIII^e siècle. Ces reliques de grande valeur ont été repêchées au fin fond de l’océan dans quelques-uns des douze navires qui tentaient de rejoindre l’Espagne avant de faire naufrage le 31 juillet 1715 après le passage d’un ouragan.

Les pièces retrouvées cet été ne constituent qu’une part minime du trésor éparpillé dans l’océan Atlantique. Plus de 400 millions d’euros de pièces espagnoles et différents trésors, pour la plupart pillés aux peuples autochtones du Mexique, du Pérou et de Bolivie, auraient été engloutis selon les estimations des historiens. Encore aujourd’hui, une grande majorité de ces objets est introuvable. Parmi eux, la dot de Élisabeth Farnèse, seconde femme de Philippe V d’Espagne, roi entre 1700 et 1746. Celle-ci serait composée d’une bague sertie d’une émeraude de 74 carats et des boucles d’oreilles en perles véritables.

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Ancêtres du système monétaire actuel

La découverte de ces pièces a davantage de valeur historique que de valeur économique selon les chercheurs. « Chaque pièce est un morceau d’Histoire, un lien tangible avec des personnes qui ont vécu, travaillé et navigué durant l’Âge d’or de l’Empire espagnol, a déclaré Sal Guttuso, directeur des opérations de la compagnie 1715 Fleet - Queens Jewels, LLC, la seule autorisée à plonger dans cette zone riche en secrets archéologiques. En trouver mille d’un coup est à la fois rare et extraordinaire. »

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Selon les analyses de cette société spécialisée dans l’examen des épaves historiques abandonnées dans les eaux de Floride, les pièces en argent feraient « partie d’un seul coffre ou d’un seul regroupement, qui s’est renversé quand les navires ont coulé ». Certaines d’entre elles, poinçonnées et datées, se distinguent des autres et permettent d’avérer leur appartenance aux colonies espagnoles de l’époque. Elles étaient notamment utilisées dans le commerce mondial au début du XVIII^e siècle et sont considérées, à ce jour, comme les ancêtres du système monétaire actuel.

Selon le rapport de la compagnie floridienne, des milliers d’autres trésors sont encore à découvrir dans ces épaves. Les touristes et les locaux ne sont pas autorisés à plonger dans la zone archéologique pour ramener chez eux ces perles rares. Les autorités et la police, conscients de l’importance historique, rappelée par la récente découverte, fait désormais bonne garde.