Nice : un manuscrit de Pétain authentifié après une longue bataille judiciaire va être vendu aux enchères

Un manuscrit de 351 pages avec 77 croquis sur la Première Guerre mondiale rédigé de la main de Philippe Pétain et datant de 1920 va enfin pouvoir être vendu aux enchères, mardi, à Nice (Alpes-Maritimes), à l’issue d’une histoire pour le moins rocambolesque mais fascinante. Ce document considéré comme exceptionnel, conservé dans un très bon état, pourrait trouver preneur entre 80.000 et 150.000 euros mais le prix pourrait aussi s’envoler puisqu’une première vente, finalement avortée, avait atteint la somme de 400.000 euros.

L’ex-société Aristophil du collectionneur de manuscrits Gérard Lhéritier - qui doit être jugé en septembre 2025 pour escroquerie - avait remporté la mise en 2017, avant que Sotheby’s ne fasse annuler la transaction en raison de doutes sur son authenticité. Se sont ensuivies six années de rude bataille judiciaire entre deux expertises autour de cette question.

Ce manuscrit, qui possède une grande part de mystère, aurait été écrit entre 1919 et 1920 par le maréchal Pétain et se présente comme des chroniques détaillées des combats de la Première Guerre mondiale. Il l’aurait transporté jusque sur la Côte d’Azur, dans la commune de Villeneuve-Loubet où la famille Pétain possédait une villa et où elle résidait régulièrement. Lorsque cette maison a été saisie par l’État, le manuscrit est resté sur place et aurait été retrouvé par un ouvrier italien travaillant aux alentours ou sur cette bâtisse, qui a depuis été démolie. L’homme l’aurait récupéré bien malgré lui - comprenait-il au moins le français ? - même si toutes les romances restent possibles sur l’incroyable destinée de ce livre.

Découverte en 2006

C’est sa fille, âgée de près de 85 ans aujourd’hui et qui vit dans une commune proche de Toulouse, à qui est revenu le manuscrit sans même réellement le savoir. Lors d’un déménagement en 2006, elle avait fait appel à un ami qu’elle savait féru de lectures historiques pour l’aider. Au premier coup d’œil sur quelques pages, Jean-Jacques Dumur, un officier à la retraite, s’était aperçu de la qualité et de la valeur d’un tel ouvrage.

Des travaux réalisés par des experts toulousains pendant plus d’un an concluront de l’authenticité du manuscrit, qui serait bien de la plume de Philippe Pétain. C’est lors de cette première vente aux enchères, et alors que l’État n’a pas souhaité se positionner pour le racheter, que le véritable auteur de l’ouvrage sera contesté. Une autre expertise parisienne avancera que le maréchal n’a pas écrit ces pages, pourtant décrites comme d’une rare précision.

«Mouvements des armées, percées, morts...»

C’est ainsi que la justice a été amenée à débattre pendant six ans sur l’authenticité du document. En première instance, le tribunal avait jugé que Philippe Pétain n’en était pas l’auteur, avant que l’inverse ne soit avancé en appel. La cour de cassation confirmera, le 8 mars 2023, que le maréchal a bien rédigé ces notes et ces croquis.

Le manuscrit, sobrement intitulé La Guerre mondiale 1914-1918, sera proposé à la vente par «Nice Enchères», mardi à partir de 14 heures, rue Dante. La capitale azuréenne a été choisie en raison de sa proximité avec Villeneuve-Loubet, ville où l’ouvrage avait à l’origine été récupéré. Le commissaire-priseur compare l’ouvrage à «un journal de campagne» avec «les mouvements des armées, les offensives, les percées, le nombre de morts et les raisons des défaites». «On découvre les différents fronts avec précision et méthode, dans le style reconnaissable du commandant de guerre appelé “précis le sec”», ajoute l’expert.

Une conférence sur ce manuscrit est prévue lundi à 11 heures à Nice Enchères par son mandataire, Jean-Jacques Dumur, alors que l’ouvrage sera aussi exposé avant la vente mardi après-midi pour laquelle il faut préalablement s’inscrire.