Une équipe d’archéologues anglo-iraquienne, dirigée par Jaafar Jotheri, a mis à jour un vaste réseau de canaux dans la cité antique d’Eridu, en Irak. Selon les chercheurs, issus de la Durham University et de l’université d’al-Qadisiyya, il s’agit des plus anciennes infrastructures découvertes sur le site sumérien, dont les principales époques d’occupation remontent à la fin du IV^e et au III^e millénaire avant notre ère. Une première étude sur l’avancement de ces fouilles a été publiée dans la revue scientifique cambridgienne Antiquity .

Des canaux mesurant jusqu’à neuf kilomètres de long

Comme le rapporte GEO, cette découverte a été rendue possible grâce à l’utilisation de diverses technologies comme l’imagerie satellite, la télédétection et les drones. Afin de distinguer les canaux des cours d’eaux, les chercheurs ont étudié la disposition des conduits et la topographie de la région. Au total, 4 200 canaux ont été identifiés. Environ 200, connectés à l’ancien cours de l’Euphrate sur des distances allant jusqu’à 9 kilomètres de long, alimentaient un réseau de milliers de canaux d’irrigations et plus de 700 fermes. Des fouilles plus poussées sont en cours afin de déterminer leur époque de construction.

À l’instar des autres cités mésopotamiennes comme Ur ou Uruk, la ville d’Eridu, aujourd’hui Tell Abu Shahrein, était alimentée en permanence par le fleuve Euphrate et les cours d’eaux environnants. Les digues construites sur les hauteurs du fleuve, permettaient à l’eau de s’écouler vers les terres agricoles. « Les rivières de la plaine inondable mésopotamienne étaient la principale source d’eau pour l’irrigation, explique les chercheurs dans la revue Antiquity. Les agriculteurs de l’époque devaient posséder des compétences de base pour détourner l’eau des rivières vers leurs fermes. »

La « ville des premiers rois » 

Fondée vers 5 400 avant notre ère, Eridu était considéré par les Sumériens, comme la première cité construite par les dieux. La Liste royale sumérienne, texte historiographique, la qualifie même de « ville des premiers rois ». L’irrigation et l’agriculture ont permis à la ville de prospérer avant d’être complètement délaissée par ses habitants vers - 600. Bien que les raisons de son abandon demeurent incertaines, les historiens pensent que la surexploitation des terres a joué un rôle dans le déclin de la ville. Il faudra attendre le milieu du XIX^e siècle pour que les archéologues étudient les ruines.