Tennis : pionnière, dans l'académie de Rafael Nadal... Qui est Alexandra Eala, Philippine de 19 ans qui a battu à Miami deux joueuses du Top 5

C'est la sensation qui secoue le circuit féminin. À 19 ans, Alexandra Eala, 140e joueuse mondiale, s'est qualifiée pour la première fois de sa jeune carrière en demi-finale d'un WTA 1000, après avoir éliminé la numéro 2 mondiale et quintuple vainqueure en Grand Chelem Iga Swiatek (6-2, 7-5), mercredi 26 mars. Le dernier gros coup en date d'un parcours impressionnant, qui avait déjà laissé sur le carreau Jelena Ostapenko (n°25) et Madison Keys (n°5). Grâce à cette semaine floridienne, elle est déjà assurée d'atteindre le 75e rang mondial. Franceinfo: sport vous emmène à la rencontre du tube du printemps en Floride. 

Tête de proue du tennis philippin

Le parcours d'Alexandra Eala est également historique pour son pays. Originaire de Quezon City, dans la banlieue de Manille, elle est la première représentante de son pays, hommes et femmes confondus, à atteindre le dernier carré d'un Masters ou WTA 1000. Elle est même la seule Philippine classée dans le top 1000 des classements ATP et WTA.

"En grandissant ça n'était pas évident parce que je n'avais pas de modèle en tennis issu de mon pays pour me montrer la voie, même si j'avais des modèles à l'étranger. J'espère que cela va aider le tennis des Philippines à franchir une étape", a-t-elle déclaré après son quart de finale. 

Sept ans à la Rafa Nadal Academy

Si elle a tapé ses premières balles aux Philippines avec son grand-père, Alexandra Eala a parfait sa formation à des milliers de kilomètres. À 13 ans, elle a rejoint l'académie Rafael Nadal, à Majorque, en Espagne. "Dès que j'ai appris ça, j'ai sauté sur l'occasion parce que je savais que je devais quitter mon pays un jour ou l'autre pour m'améliorer. L'académie a été ma maison au cours des sept dernières années", a-t-elle expliqué pendant le tournoi. Elle s'y est installée accompagnée de son grand frère Michael, surnommé Miko, lui aussi joueur de tennis, qui a notamment joué pour Pennsylvania State University.

Lors de son match face à Iga Swiatek, Toni Nadal, qui dirige la structure, était notamment présent dans son box, tandis que l'ancien champion s'est fendu d'un message sur ses réseaux sociaux pour féliciter la protégée de son académie : "Nous sommes extrêmement fiers de toi, Alex. Quel tournoi incroyable ! Continue de rêver !".

Titrée chez les juniors

Avant de se révéler aux yeux du monde à Miami, Alexandra Eala avait déjà été remarquée pendant ses années juniors. En 2018, à 12 ans, elle a remporté le tournoi des Petits As, avant d'atteindre, deux ans plus tard, la 2e place du classement mondial junior. Cette même année, elle a fait ses débuts sur le circuit ITF et remporté sa première victoire professionnelle à Monastir, en Tunisie. En septembre 2022, elle est devenue la première joueuse des Philippines à remporter un Grand Chelem junior en décrochant l'US Open, après deux titres en double.

Des victoires fondatrices avant de passer au niveau supérieur, et que tout s'accélère en Floride. Avant son incroyable parcours, elle n'avait remporté que deux matchs dans les tableaux principaux sur le circuit WTA. Dans la nuit de jeudi à vendredi, elle retrouvera Jessica Pegula, 4e mondiale, pour tenter de rallier la finale, et de continuer à écrire son histoire.