Wilfrid Hounkpatin en a fait l’annonce sur son compte Instagram. Le pilier droit de Montpellier et international français – il compte une cape avec les Bleus, en juillet 2021, lors de la tournée en Australie - va changer de sélection. À 33 ans, il a accepté la proposition de la fédération sénégalaise de représenter désormais la sélection africaine.
Un changement de maillot national autorisé par World Rugby (la fédération internationale) à deux conditions : ne plus avoir été sélectionné par l’équipe nationale d’origine depuis trois ans et être né dans le pays pour lequel le joueur souhaite évoluer, ou avoir un parent ou un grand-parent né dans ce pays. Deux conditions que remplit Wilfrid Hounkpatin.
« C’est avec une immense fierté que je rejoins la sélection sénégalaise de rugby. Il est important de donner du sens à mon avenir, de répondre à un projet de développement sur les terres du Lion. Cette terre qui a vu naître mon père »«C’est avec une immense fierté que je rejoins la sélection sénégalaise de rugby. Il est important de donner du sens à mon avenir, de répondre à un projet de développement sur les terres du Lion. Cette terre qui a vu naître mon père», a expliqué le joueur du MHR dans son post sur Instagram.
Une décision saluée par la fédération sénégalaise, également sur le réseau social Instagram. «C’est une annonce majeure pour le rugby sénégalais. (…) Son intégration au sein du XV du Sénégal représente un tournant pour la sélection, qui se renforce avec un joueur habitué au plus haut niveau du rugby mondial.»
Le manager des Lions, Omar Sy, apprécie également ce renfort de poids. «L’arrivée de Wilfrid est une étape clé pour notre équipe. Il apporte son expérience du Top 14 et du rugby international, ainsi qu’un état d’esprit combatif qui correspond parfaitement aux valeurs du XV du Sénégal. Son choix de nous rejoindre témoigne du potentiel et de l’attractivité de notre projet. Nous sommes impatients de le voir porter nos couleurs et d’apporter toute son énergie à notre ambition. (…) Son arrivée symbolise la montée en puissance du rugby sénégalais, prêt à écrire une nouvelle page de son histoire.»
Yacouba Camara vient d’effectuer le même choix avec le Mali
Wilfrid Hounkpatin devrait faire ses débuts sous ses nouvelles couleurs lors des prochains rassemblements de l’équipe sénégalaise. Avec un rendez-vous majeur en juillet, la Coupe d’Afrique des Nations, qui se disputera en Ouganda, avec une qualification pour la Coupe du monde 2027 en Australie à aller chercher.
Son choix rappelle celui, identique et récent, de son coéquipier de Montpellier, Yacouba Camara. Le troisième-ligne (30 ans, 17 sélections) avait refusé une convocation de Fabien Galthié à l’orée du Tournoi des six nations, expliquant qu’il mettait un terme à sa carrière en Bleu pour rejoindre l’équipe du Mali, le pays d’origine de ses parents.