Dans les entrailles de Londres, une inattendue attraction touristique en devenir
Les tunnels construits pour abriter les Londoniens pendant les bombardements allemands de la Seconde Guerre mondiale vont être transformés en la «plus grande attraction touristique de la capitale britannique» depuis des années, selon la société qui a acheté ce réseau tentaculaire de passages.
Les tunnels, d’une longueur d’un mile (1,6 km) et d’une hauteur suffisante pour accueillir un bus à impériale, se trouvent sous Holborn, dans le centre de Londres. Ils ont été creusés à la main à partir de la fin de l’année 1940, alors que les avions allemands bombardaient la ville presque tous les jours et toutes les nuits dans le cadre de ce que l’on a appelé le Blitz.
Pendant les bombardements, les Londoniens se réfugiaient dans les stations de métro pour se mettre à l’abri. En 1942, lorsque les tunnels construits à cet effet ont été achevés, le Blitz avait cessé et ils n’ont donc jamais été utilisés comme abris.
Musée, exposition, espace de divertissement...
«C’est réel, c’est émouvant», a déclaré Angus Murray, directeur général de The London Tunnels, debout dans une caverne d’acier voûtée, alors que les trains du métro londonien grondent au-dessus de sa tête. Murray, ancien banquier d’affaires, espère transformer les tunnels en un mémorial du Blitz qui, selon lui, sera à la fois un musée, une exposition et un espace de divertissement.
Les tunnels abritaient un quartier général d’espionnage en 1944, lorsque l’auteur de James Bond, Ian Fleming, y travaillait pour les services de renseignement de la marine. L’endroit aurait inspiré le Q Branch, où Bond se rend pour obtenir son équipement spécialisé. Trente mètres plus bas, la citadelle souterraine est un labyrinthe de vieux générateurs, de tuyaux et de boulons rouillés. Des faisceaux de câbles pendent des murs, qui sont parsemés de cadrans, d’interrupteurs et de leviers.
3 millions de visiteurs ciblés
Il reste également les vestiges d’un bar et d’une cantine pour les 200 personnes qui travaillaient dans les tunnels dans les années 1950 et 1960, lorsqu’ils servaient de central téléphonique. Depuis les années 1970, le réseau de tunnels est resté pratiquement vide.
Murray estime que le projet de création d’une attraction touristique, qui a été approuvé par les autorités l’année dernière, coûtera environ 120 millions de livres (149 millions de dollars). Sa société espère que jusqu’à 3 millions de personnes par an paieront plus de 30 livres (37 dollars) pour visiter l’espace.
Il a comparé l’impact attendu sur le tourisme à la roue d’observation London Eye, ouverte il y a 25 ans et qui attire plus de 3 millions de visiteurs par an. Les tunnels seront prêts pour le public à la fin de 2027 ou au début de 2028, a déclaré M. Murray, ajoutant qu’ils seraient exploités par une société de divertissement habituée à gérer des attractions pour les visiteurs. «À Londres, s’il y a une chose qui fonctionne, c’est bien le tourisme», a-t-il déclaré.