L'entraîneur de Liverpool Arne Slot a répété vendredi qu’Hugo Ekitiké avait commis une grossière «erreur» en se faisant expulser cette semaine après une célébration, mais il a vanté les qualités humaines du Français, «une personne formidable». L'avant-centre de 23 ans a enlevé son maillot au moment de célébrer son but vainqueur en fin de match contre Southampton (2-1), une équipe de deuxième division, mardi en coupe de la Ligue. Il a alors reçu un carton jaune, le deuxième de la soirée.
«Ce qu'il a fait n'était pas très malin et il l'a immédiatement reconnu, il s'est tout de suite excusé auprès de ses coéquipiers», a raconté Slot vendredi en conférence de presse. Le joueur n'a reçu aucune sanction financière, a précisé l'entraîneur, car «dans ce club, on a le droit de faire des erreurs sans être immédiatement sanctionné par des amendes ou ce genre de choses».
Passer la publicitéSlot avait eu des mots très durs après la rencontre à l'égard de l'international français, recruté cet été de Francfort. Il a tenu à adoucir son propos trois jours après. «C'est une personne formidable. Je pense que si vous demandez à tous les membres du staff de citer les trois personnes les plus chaleureuses et les plus polies (de l'équipe), il figurera dans le top 3 de chacun d'entre eux», a assuré le Néerlandais.
Ekitiké sera suspendu samedi pour le déplacement à Crystal Palace, la seule équipe encore invaincue en championnat avec Liverpool. Slot a laissé entendre qu'Alexander Isak, concurrent du Français pour le poste de N.9, n'était pas encore prêt à disputer un match en intégralité. Cela pourrait profiter notamment à Federico Chiesa, a-t-il ajouté.
L'attaquant italien a connu une première saison compliquée l'an dernier, freiné par une blessure puis bloqué par la concurrence. Cette saison, il a fait des entrées encourageantes en championnat et a honoré sa première titularisation, contre Southampton, avec deux passes décisives.
L'ancien ailier de la Juventus Turin n'a pas été inclus dans la liste des joueurs sélectionnés pour la Ligue des champions. Il va cependant l'intégrer prochainement à la place de son compatriote Giovanni Leoni, gravement blessé mardi à un genou, a dit Slot. «C'est le ligament croisé antérieur, ce qui signifie qu'il sera absent pendant environ un an», a confirmé l'entraîneur à propos du défenseur central de 18 ans, arrivé cet été en provenance de Parme.