On a passé une nuit face aux loups gris d’Europe, au parc animalier de Sainte-Croix
À Rhodes, en Moselle, le parc animalier de Sainte-Croix se fond dans le décor de champs et de forêts qui s’étirent tout le long des 15 km de route de campagne depuis la gare de Sarrebourg (17 minutes en voiture). Gérald Singer, agriculteur et chasseur, a créé il y a quarante-cinq ans cette année ce refuge pour animaux – au départ des cerfs venus du château de Chambord- dans ce qui était sa ferme agricole. Puis il a acheté d’autres terrains pour élargir leur territoire, augmentant le nombre et les espèces : plus de 1500 animaux aujourd’hui, de 130 espèces dont 73 européennes.
Ces animaux vivent en semi-liberté, si bien que l’on a l’impression que les humains sont davantage contraints dans cette réserve de nature préservée, régénérée même avec des étangs qu’on jurerait d’origine.
Passer la publicitéLe rêve de Gérald Singer était de «réapprendre à observer, à comprendre et à respecter la nature. C’est notre responsabilité de transmettre ces valeurs aux générations futures.» On y est. Le fondateur disparu en 2011, ses deux fils ont pris la relève : l’aîné Pierre et Laurent ont codirigé le parc de Sainte-Croix jusqu’à leur séparation en 2021. Depuis, le cadet préside à ses destinées, avec le petit-fils Gérald, qui a insufflé une nouvelle ère avec l’ouverture en cette année des 45 ans de deux structures ludo-éducatives la Ferme des vents, peuplée de lapins, ânes, poules, chèvres lorraines, porcs gascons et vaches vosgiennes et l’École de la nature.
Et au milieu de ces 120 hectares de nature, 56 lodges permettent d’y passer la nuit pour une aventure immersive. Ces maisons de pierre et de bois écolabellisées, sont disséminées dans les différents univers de Sainte-Croix, du sentier bleu, zone historique, rassemblant la faune européenne, au nouveau monde, où cohabitent les coyotes et les ours noirs provenant d’une région d’Amérique au climat mosellan, en passant par les étendues sauvages, où de nombreux points d’observation placent le visiteur en toute discrétion au plus près des espèces. Notre lodge, le Hameau 3, était sur le territoire des loups.
Animal observé
Le Hameau 3, se situe dans l’enclos des loups gros d’Europe.
On aime
La philosophie du lieu, «partager pour préserver». Les installations peu invasives donnant l’impression que ce sont les humains qui évoluent dans des enclos. On aime aussi l’enfouissement des lodges, car la verticalité effraie les loups. Notre lodge épouse la pente, se fond dans le paysage, avec un toit végétalisé d’une sorte de clairière. Il est si bien dissimulé que la meute s’en approche sans crainte dans la forêt de grands arbres. Un long couloir très haut de plafond ouvre sur un intérieur de matériaux bruts au design efficace, minimaliste et résolument tourné vers l’observation des animaux. L’immersion est totale.
Pas de réseaux, pas de télé, mais des banquettes le long de la baie vitrée pour regarder jusqu’à plus soif la meute qui va et vient sur le chemin que les loups ont tracé au fil des pas, stationnant parfois pile devant nous, derrière la vitre, comme si nous n’étions pas là. D’ailleurs, il faut entendre par «devant» non seulement le salon, ouvert sur la kitchenette et avec une petite mezzanine équipée d’un lit simple à la vue plongeante sur la forêt, mais aussi deux chambres (l’une avec lit double, l’autre avec deux lits simples) aux hautes fenêtres. Enfin, côté cuisine, une petite cour aménagée de fauteuils permet aux beaux jours de s’installer dehors pour les voir, comme un spectacle.
Passer la publicitéDeux autres lodges sur le territoire des loups permettent d’observer deux autres espèces : les loups noirs canadiens et des loups blancs arctiques. Dans notre maison, consacrée aux loups gris d’Europe, une plaquette donne le nom de ceux qui séjournent là, leurs signes particuliers. Pouvoir les reconnaître crée une proximité. Pour un peu, on leur parlerait. La documentation éclaire aussi sur la place de chacun dans la meute, permet de comprendre leurs comportements. Au-delà de l’émerveillement, on apprend.
L’aventure est confortable. L’habitat est spacieux - 73 m²- et le service, hôtelier. Aux alentours de 19 h, le repas est servi. Un peu tôt en ce soir de printemps mais, après, il y a la visite guidée au crépuscule, à l’heure où se rencontrent dans une dernière euphorie les animaux qui vivent le jour et ceux qui s’éveillent la nuit.
C’est une exclusivité pour les visiteurs séjournant. Et l’occasion d’échanger les ambiances, selon qu’on loge face aux loups, aux cerfs, aux ours noirs ou aux bisons, dans un lodge, une cabane dans les arbres ou dans l’hôtel de poche (11 chambres) de la grange du nouveau monde. En réalité, on échange peu car le parc vidé de ses visiteurs diurnes, chacun est absorbé par les sons que la tombée du jour exalte, les lumières enflammées du soir, l’impression d’être à ce moment-là parti au bout du monde.
Le lendemain matin, passé la douche italienne dans la grande salle de bains aux doux peignoirs éponge, on renonce au petit déjeuner livré à la même heure que notre activité pour ne pas la rater : l’enrichissement pour les ours (lire ci-dessous).
On aime moins
Ne pas avoir été avertis que l’activité soigneur d’un jour n’était pas organisée le jour de notre réservation (elle est proposée les mercredis, week-ends, jours fériés, et tous les jours durant les vacances scolaires). Heureusement l’hôtesse d’accueil a eu le réflexe de nous proposer une alternative (lire ci-dessous). Un bémol pour la signalétique du parc qui n’est pas très claire : on a souvent croisé des visiteurs demandant leur chemin, après l’avoir fait nous-même. Le nouvel espace, pédagogique, fait une large place au bâti. Sans doute a-t-on jugé cela nécessaire, mais on lui préfère de loin les grands espaces animaliers sans presque d’empreinte humaine.
Passer la publicitéLe repas servi en lodge
Une grosse boîte isotherme a été déposée devant notre porte avec un dîner précommandé de plats chauds et froids présentés dans des bocaux. Ce soir-là, c’est Pad Thaï de gambas au yuzu en entrée, puis bœuf braisé aux légumes du potager et tiramisu framboise spéculos en dessert. Cela manquait un peu de sel, mais c’était honnête. Sur le plan de cuisine, deux petites bouteilles de vin, l’une de blanc, l’autre de rouge, sont proposées en extra. Mais aussi du café, du thé. Pas besoin de faire la vaisselle. À la fin du repas, on remet tout dans le panier que l’on replace bien refermé, à l’entrée.
L’activité en plus
Soigneur d’un jour, une expérience unique avec un soigneur animalier (à partir de 160 € par personne, 3h30, pour 4 participants maximum âgés de plus de 12 ans ; pack duo : 200 €.)
Si vous venez un jour sans, optez pour l’activité Territoire des ours. Avec un guide nature, en petit groupe de 5 personnes équipées d’un seau que chacune a rempli de quartiers de pommes, morceaux d’orange, poissons, céleri à frotter sur des branches, cacher sous les pierres, on explore une heure durant le territoire des ours bruns en participant à son enrichissement, c’est-à-dire à la recréation autant que faire se peut de conditions similaires à la vie sauvage. Les observer ensuite sentir, chercher, fouiller le sol, l’étang, trouver ce que l’on a dissimulé, procure une joie tout enfantine.
Enfin, l’expédition sauvage en safari-train (5 € pour les 3-11 ans, 6 € pour les plus de 12 ans). Nous redoutions un attrape-touriste. Nous avons eu l’agréable surprise d’un commentaire de grande qualité, comme un podcast dédié à la biodiversité, incitant sans forcer les participants à se taire, lors de cette balade d’une heure sur 3,2 km de piste, dont des segments non accessibles aux visiteurs à pied.
Les conseils pour profiter un maximum
Sachez que les horaires des activités du matin ne permettent pas de prendre le petit déjeuner en lodge. Sauf à avaler son café fissa. Les horaires sont incompatibles. La livraison est prévue entre 8h30 et 9h30, alors que l’activité Territoire des ours, par exemple, commence à 9h20. En outre, même si le loup est censé être un animal nocturne, nous avons eu la chance de pouvoir l’observer longuement depuis notre lit au petit matin dans le lodge. Pour en profiter au maximum, le mieux est de rester deux nuits !
Autres tips : acheter son billet en ligne pour éviter la file d’attente, vérifier les activités possibles lors de votre séjour et les réserver pour éviter les mauvaises surprises (places limitées). Prendre un pantalon pour se préserver des tiques qu’il peut y avoir dans la région. Enfin, si l’arrivée est en train à la gare de Sarrebourg, réserver son taxi sur le site du parc permet de bénéficier d’une réduction (compter 50 €).
Le prix
Le séjour d’une nuit au hameau des loups (lodge pour six personnes) est à partir de 466 € pour deux adultes au cœur de l’été (jusqu’à 964 € au cœur de l’hiver). Le prix comprend l’accès au parc sur les deux jours, le dîner hors boisson et le petit déjeuner. Les activités sont en sus (lire l’activité en plus).
Le parc animalier de Sainte-Croix, Route de Sainte-Croix, 57810 Rhodes. Tél.: 03.87.03.92.05