Au centre de Milan, au numéro 9 de la via Manzoni, à deux pas de la piazza della Scala, l’architecte designer Vincent Van Duysen vient de transmuter un palazzo où se mêlent influences Liberty et éléments néoclassiques en nouveau flagship de l’éditeur de mobilier Molteni & C. À la place d’un traditionnel showroom de meubles, il a préféré créer un environnement rappelant la maison d’un collectionneur. Un lieu polyvalent qui tient de l’espace d’art, puisqu’il accueille des œuvres de la galerie Massimo De Carlo - célèbre pour défendre depuis plus de trente ans des artistes tels Maurizio Cattelan, Rudolf Stingel et Yan Pei-Ming -, tout comme des expositions mettant en scène les archives du groupe italien. «L’idée était d’interpréter à notre manière l’atmosphère tout en retenue des bâtiments milanais dans une démarche intimiste et subtilement introvertie, assure Vincent Van Duysen. On trouve ici des espaces très différents les uns des autres, qui font écho à la distribution originale de cette construction historique du XIXe siècle.» Enchaînement de halls, antichambres, salons, terrasses et jardins permettent de présenter, dans une approche domestique, les collections Indoor comme Outdoor de la marque sur sept étages et sur plus de 3 000 m2. L’ambiance y est sereine, élégante, un brin austère, à mille lieues d’un certain bling baroque de rigueur chez moult industriels transalpins.
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Né à Lokeren, en Belgique, en 1962, Vincent Van Duysen occupe une place un peu à part sur la planète design. À la fois architecte, créateur de mobilier et décorateur d’intérieur, il développe des produits figurant dans les catalogues de nombreuses marques internationales - telles Serax, Zara ou encore Mutina - et conçoit en parallèle des intérieurs à l’élégance janséniste pour une clientèle attirée par le luxe rigoriste. «À vrai dire, je n’ai jamais pensé que le design de produits et la décoration étaient dissociés de l’architecture, car les intérieurs relèvent de cette dernière. De même, intérieurs et extérieurs sont étroitement liés. Je perçois l’architecture d’une manière plus large: il ne s’agit pas seulement de la construction physique d’un espace, mais de la création d’espaces dans lesquels les gens peuvent vivre entourés d’art, de meubles et d’objets. Tous ces éléments font partie de ma conception d’une façon de vivre qui s’inscrit dans mon parcours, une sorte de gesamtkunstwerk - fusion des genres pour une œuvre totale, suivant les préceptes du romantisme allemand.»
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Après avoir obtenu un diplôme de l’École d’architecture de Saint-Lucas, à Gand, Vincent Van Duysen se forme à Milan où il collabore avec Aldo Cibic, designer fondateur du groupe Memphis, au sein de l’agence Sottsass Associati. «Lorsque j’ai débuté, vers 1985, le postmodernisme émergeait comme un style reconnaissable et, à bien des égards, cela a influencé mon point de vue. J’ai toujours été attiré par la pureté et une certaine rigueur, mais grâce à Aldo Cibic et Sottsass Associati, il y a une forme de jeu dans mon travail.»
En 1989, Vincent Van Duysen inaugure son agence à Anvers, forte désormais de plus de quarante collaborateurs. Celui qui est avant tout décorateur dans l’âme a déjà reçu de nombreuses récompenses, notamment le prix flamand de la culture pour le design ou encore le titre de designer de l’année par le salon Maison & Objets en 2009. Ses projets et réalisations ont également donné lieu à plusieurs monographies, dont celles éditées par la maison d’édition Thames & Hudson. «Qu’il s’agisse d’objets, de mobilier ou de maisons, j’aime les choses intemporelles, raconte-t-il. L’architecture ancienne, les constructions égyptiennes, romaines, nomades ou tribales, par exemple, m’inspirent de par leur simplicité, leurs formes géométriques fortes et leur conception fonctionnelle. J’apprécie la façon dont ces structures anciennes s’intègrent à leur environnement, en utilisant des matériaux naturels, en jouant avec la lumière pour créer des espaces sereins et durables.»
MÉLANGE DE GENRES
Parallèlement à ses projets propres, depuis 2016, Vincent Van Duysen assure la direction créative de Molteni & C, supervisant l’image globale de la marque - dont les origines remontent à 1924, comme la conception de boutiques et de stands d’exposition, et surtout des nouvelles lignes de produits. «J’ai commencé ma carrière en Italie, et j’apprécie la force de son design. Il est synonyme d’innovation, d’excellence et d’artisanat exceptionnel dans une approche moderniste.»
Cette culture du design transalpin le guide dans sa vision même du catalogue Molteni & C. Plutôt que de s’astreindre à développer lui-même toutes les nouveautés, il s’attache à confronter créations contemporaines de nouveaux talents qui l’interpellent à des pièces cultes du passé. Ainsi, la collection Outdoor, domaine abordé tout récemment par l’éditeur italien, réunit des designs originaux de Foster + Partners, Elisa Ossino ou Ron Gilad à des pièces d’archives redécouvertes de Gio Ponti (1891-1979) - telle la chaise longue D.150.5 dessinée pour un paquebot en 1952. «Je poursuis toujours un peu la même quête de douceur et de bien-être, dans une vision architecturale du mobilier. Je crois que cette forme de contraste domine l’ensemble de ma production. Beaucoup me perçoivent comme un “minimaliste froid”, alors qu’en réalité, je suis quelqu’un de chaleureux qui apprécie la beauté de la sobriété.» L’essence même d’un certain style nordique.