Polaris Dawn llega a su momento crítico: Sigue en directo la primera caminata espacial privada de la historia

Desde que Alexei Leonov se convirtiera en el primer ser humano en salir de una nave espacial en la misión soviética Voskoh 2 en 1965, solo astronautas gubernamentales altamente capacitados han repetido la misma hazaña. Si todo transcurre como está previsto, Isaacman y Gillis serán los primeros civiles en imitarlos en el tercer día de su misión. Mientras, el piloto Scott Poteet y la oficial médica Anna Menon seguirán las operaciones desde el interior.

La actividad extravehicular (EVA) será algo diferente a las que nos tienen acostumbrados los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS). La cápsula Dragon tiene una escotilla en vez de una esclusa de aire, por lo que todo el interior de la nave se quedará expuesto al vacío del espacio cuando se abra. Esto obliga a los cuatro tripulantes a llevar puestos los trajes diseñados por SpaceX, para poder recibir soporte vital.

Polaris Dawn, la misión de SpaceX para realizar la primera caminata espacial privada, ya está en órbita

Judith de Jorge

La expedición orbital, que ha sufrido varios retrasos por problemas técnicos, incluirá la primera caminata espacial privada de la historia

Toda la actividad EVA, desde la ventilación inicial hasta la represurización de la cápsula, durará aproximadamente dos horas. Isaacman y Gillis no saldrán juntos, sino que realizarán caminatas secuenciales en solitario. Cada uno de ellas durará entre 15 y 20 minutos. En una rueda de prensa el pasado agosto, Isaacman advertía de que nadie esperase una escena de película, al estilo del arriesgado paseo de Ed White en junio de 1956, que se alejó de la cápsula Gemini con una correa de 7 metros. Los dos tripulantes mantendrán siempre al menos un punto de contacto con la Crew Dragon, que lleva unas «ayudas de movilidad» específicamente diseñadas para ese momento. «No vamos a quedarnos flotando por ahí», dijo.

Los trajes de SpaceX también son diferentes a los de la NASA. No llevan una mochila con soporte vital, sino que este se recibe a través de unos largos tubos 'umbilicales' unidos a la cápsula. Están equipados con pantallas de visualización frontal, cámaras en los cascos y un avanzado sistema de movilidad articular. Los tripulantes intentarán aprender lo más posible sobre el funcionamiento y la respuesta del traje, ya que SpaceX pretende utilizarlos en la exploración espacial. Como señaló Isaacman, quizás una versión del mismo podría caminar sobre Marte en el futuro.

La caminata espacial será emocionante, pero también muy peligrosa. Isaacman y Gillis van a hacer algo para lo que los astronautas profesionales se preparan de forma concienzuda durante años. Todos los miembros de la tripulación han recibido preparación intensiva durante dos años, incluidos cientos de horas en simuladores, paracaidismo, buceo y la subida a un volcán ecuatoriano, pero solo Isaacman tiene experiencia previa en el espacio, y no es muy grande. Voló en la Inspiration 4, la primera misión orbital totalmente civil, en septiembre de 2023.

Polaris Dawn despegó el martes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida propulsada por un cohete Falcon 9 para orbitar la Tierra durante cinco días. En el segundo día de vuelo, alcanzó los 1.400 km de altitud, lo más lejos que ha llegado ningún ser humano desde el programa Apolo de la NASA hace más de 50 años.