Rajin-Dunai : comment la Corée du Nord envoie des troupes à la Russie par voie maritime
Ils partirent plusieurs centaines du port de Rajin, en Corée du Nord et, sans prompts renforts, arrivèrent à celui de Dunai, non loin de Vladivostok en Russie. De nouvelles images satellite obtenues par la chaîne américaine CNN montrent l'importance prise par la route maritime entre les deux ports dans le cadre de la coopération militaire entre Moscou et Pyongyang.
Les clichés, fournis par le James Martin Center for Nonproliferation Studies en Californie, permettent d'identifier au moins deux navires de guerre et de transports de troupes russes à quai au port de Rajin, une zone économique spéciale nord-coréenne située non loin des frontières avec la Chine et avec la Russie.
Ces mêmes bateaux ont ensuite pu être suivis jusqu'au port de Dunai, qui se situe à un peu plus de 120 kilomètres à l'ouest de Vladivostok.
Images satellite contre silence radio à Moscou et Pyongyang
"Je ne pense pas que les Russes ou les Nord-Coréens veuillent que ces mouvements navals soient capturés en image et rendus publics", estime Edward Howell, spécialiste de la Corée du Nord à l'université d'Oxford.
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En effet, l'envoi de troupes nord-coréennes en renfort de l'armée russe n'a jamais été confirmé ni par le Kremlin, ni par le régime de Pyongyang. Pourtant, les Ukrainiens – qui estiment à environ 12 000 soldats le contingent nord-coréen présent sur le front – ont multiplié les vidéos de soldats nord-coréens en Ukraine et dans la région russe de Koursk. Les Américains et les Britanniques soutiennent, quant à eux, avoir des renseignements attestant de l'implication de troupes nord-coréennes dans le conflit depuis au moins la fin de l'été 2024.
Jusqu'ici, la seule preuve visuelle de la manière dont la Corée du Nord envoie ses soldats en Russie avait été fournie en octobre 2024 par les services de renseignement sud-coréens. "Ils avaient déjà affirmé à l'époque que ces troupes étaient transportées à bord de bateaux russes, en fournissant une image satellite qui était, il est vrai, assez floue", note Edward Howell.
Les images satellite réalisées par la société Planet Labs donnent cette fois un aperçu beaucoup plus net de cette liaison maritime. Elles soulignent aussi l'importance prise par les ports de Rajin et de Dunai pour la collaboration militaire entre les deux pays et, plus généralement, l'effort de guerre russe en Ukraine.
En effet, le rôle de Dunai avait déjà été documenté en 2023… Mais uniquement pour le transfert, depuis Rajin, de matériel militaire. Une analyse d'une vingtaine d'images satellite par le Royal United Services Institute (Rusi – l'un des principaux centres de recherche militaire britannique) avait établi que des cargos russes réalisaient régulièrement la liaison entre Rajin et Dunai, probablement pour transporter des munitions. En effet, le Rusi a aussi pu constater que des trains russes transportaient ensuite les cargaisons arrivées à Dunai vers un site militaire à Tikhoretsk, non loin de la mer Noire, connu pour être un dépôt de munitions.
Les bateaux russes visibles sur les nouvelles images satellite publiées par CNN ne sont pas de simples cargos. "Il s'agit de navires de classe Albatros, très probablement appartenant à la flotte russe du Pacifique, et qui peuvent transporter jusqu'à environ quatre cents troupes", précise Jeff Hawn, spécialiste des questions militaires russes à la London School of Economics.
"Installation critique pour l'effort de guerre russe"
Le port de Dunai, situé à plus de 6 000 kilomètres de la frontière ukrainienne, est ainsi devenu une "installation critique pour Moscou puisque sans la présence de soldats nord-coréens et sans le matériel militaire fourni, l'armée russe ne pourrait certainement pas se permettre un effort de guerre aussi intense en Ukraine", estime Jeff Hawn.
Ce port militaire "existe depuis longtemps et servait à l'époque soviétique comme escale secondaire de ravitaillement pour la flotte militaire", note Jeff Hawn. L'Union soviétique avait construit toute une série de ports de taille modeste sur sa côte Pacifique afin de fournir autant de solutions de réplique possible en cas d'attaque américaine contre les principaux centres de ravitaillement tels que le port de Vladivostok.
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L'avantage du site de Dunai est qu'il est "reculé, mais pas isolé", précise Jeff Hawn. La première ville – Fokino – se trouve à plus de 20 kilomètres, ce qui permet "à l'armée russe de faire venir des armes et des hommes de Corée du Nord avec une relative discrétion", note l'expert.
Pour autant, "le port est directement relié à une route nationale et il est connecté à une gare qui permet de rejoindre rapidement le réseau du transsibérien", détaille Jeff Hawn. Le site est aussi bien gardé : toutes les entrées sont contrôlées, les zones de stockage, comme les hangars, sont dissimulées, et il dispose de plusieurs postes d'amarrage sécurisés, détaille le Rusi dans son étude sur la liaison maritime entre Rajin et Dunai.
Les Russes et les Nord-Coréens ont également déjà l'habitude d'utiliser cette voie maritime à des fins militaires. Le port de Rajin – censé être l'un des principaux points d'entrée en Corée du Nord pour le commerce et les touristes – a essentiellement été utilisé pour envoyer du matériel militaire à la Russie depuis la crise sanitaire du Covid-19, a écrit un cabinet d'étude sud-coréen dans une note d'analyse consacrée à ce port et publiée en décembre 2023. Une partie du port nord-coréen a, en outre, été développée par la Russie au début des années 2010.
La voie maritime représente aussi, probablement, la solution la plus rapide pour faire venir armes et soldats nord-coréens en Russie. Il n'existe en effet qu'une seule liaison terrestre entre les deux pays, qui passe par le pont de l'Amitié. L'utiliser pour faire transiter à des milliers de soldats nord-coréens serait probablement peu discret et risquerait de bloquer rapidement le trafic.
La publication de ces nouvelles images satellite intervient au moment où la Corée du Sud affirme que son voisin du Nord a récemment envoyé au moins 1 000 soldats en plus en Russie. Toute preuve du transfert de troupes nord-coréennes vers la Russie "est importante, car on sait qu'en échange la Russie fournit des technologies militaires et balistiques. Plus Pyongyang fournit de soldats à Moscou, plus les Nord-Coréens peuvent demander de contreparties", note Edward Howell. Cet envoi de combattants nord-coréens n'est donc pas une mauvaise nouvelle seulement pour l'Ukraine.
