На побережье северной Австралии обнаружены хорошо сохранившиеся позвонки гигантской акулы возрастом около 115 миллионов лет. Эта находка отодвигает появление гигантских акул отряда ламнообразных (Lamniformes) как минимум на 15 миллионов лет в прошлое, показывая, что они достигли огромных размеров гораздо раньше, чем считалось. Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.
Отряд ламнообразных, или сельдевых акул, включает как широко известных хищников – большую белую акулу и акулу-мако, так и редкие глубоководные виды вроде акулы-гоблина и мегаротовой акулы. Поскольку их скелет состоит из хряща, палеонтологам обычно доступны только зубы, что делает находку пяти крупных позвонков в районе Дарвина исключительной удачей.
Сравнительный анализ показал, что позвонки по форме напоминают позвонки современной большой белой акулы, но превосходят их по размеру: их диаметр превышает 12 см против 8 см у взрослой белой акулы. Это указывает на принадлежность к вымершему семейству кархариодонтид (Cardabiodontidae) – гигантским хищным акулам, которые, как теперь выяснилось, существовали уже в раннем меловом периоде.
Исходя из размеров позвонков, учёные предполагают, что акула достигала 6–8 метров в длину и весила более трёх тонн. Это означает, что уже 115 миллионов лет назад ламнообразные занимали вершину пищевой цепи в мелководных морях древнего океана Тетис, конкурируя с крупными морскими рептилиями.
Открытие заставляет пересмотреть хронологию эволюции гигантских акул и подтверждает ключевую роль австралийских находок в восстановлении картины древних океанических экосистем, где доминировали массивные хищники.